Рынь здесь оказалась речкой быстрой, холодной и глубиной по колено – и никаких болот с варанами и крокодилами, на которых можно поиметь дополнительного опыта. Судя по следам на тропинке, здесь иногда проходят бувни, но на них нам охотиться ни к чему, да и некогда. Зато чуть впереди открывается еще одна долина, поуже, подходящая с юга и несущая крупный каменистый ручей – похоже, это и есть речка Шпонь. Кстати, и подъем на плато южной стороны должен идти сюда же.

Подъем вышел довольно крутым – эта Шпонь пробивает известняки почти сплошным порогом, вырезав себе в скалах не особенно глубокую расщелину. Тем не менее, вдоль речки идет что-то вроде тропы, и следы – все вперемешку. И бувней, и медведя, и сканфов, и даже гоблинов… А что бы им тут делать?

Ага, характерное место – долина немного расширилась, образовав у ручья довольно уютную поляну под крупными деревьями нукас… да нет, это какие-то дубы – вон и желуди вполне типичные. В общем, почти идеальное место для стоянки, а тропа как будто ветвится. Левая забирает круто вверх по лесистому склону – похоже, в сторону деревни, а правая продолжает пробираться вдоль ручья, между скалами. Пока мы отдыхаем и присматриваемся, на скалу напротив выскакивает сканф и без разговоров прыгает на Зая – ногами в грудь. Зря он так – Зай хороший охотник, и успевает не только уклониться, но и сунуть сканфу под ноги древко копья – так что этот кенгуру неловко шмякается нам под ноги. Дукси, F3. С виду – совсем молодой еще.

– Ну и кто так встречает гостей? – укоряю я сканфа, на всякий случай почесав ему шею копьем.

– Гоблины – враги! – отважно чеканит удалой сканф, но резких движений не делает – лежит. Похоже, воспитание велит воевать, а здравый смысл советует договориться. Бывает…

– Гоблины бывают разные, – поучаю его, – скажи лучше, это у вас живет сканф Мурли? Так получилось, что он мне должен.

– Прости… это ты спас Мурли из плена в городе?

– Ну да… и теперь имею к нему разговор. И к вашему старейшине, вероятно.

– Прости еще раз… У нас теперь каждый знает эту странную историю. Я провожу вас в поселение. Вы же не станете нападать?

– Нет. Сканфы двух поселений к северу отсюда признали нас друзьями.

Так и договорились. Дукси уже без особых вопросов повел нас вверх по ручью – к пещерам, разумеется. Идти оказалось всего шагов пятьсот, хотя и довольно корявых – по скалам и кустам.

И все же эти сканфы были шуганые сверх всякой меры. Когда мы уже подошли к пещерам, возникло ощущение ловушки – на площадке перед входами никого не было, зато с десяток сканфов со своими миниатюрными копьями окружили нас с трех сторон. Обстановка разрядилась, когда один из них оказался Мурли – он сразу замахал лапами и спрыгнул к нам.

– Привет, добрый гоблин! Хорошо, что ты пришел. Мы теперь спорим – это все гоблины стали другими, или это ты такой странный?

– Не все, Мурли. На самом деле, у нас начинается война, и нужно об этом поговорить. Кто у вас старший?

Старейшина этих пещер тоже оказался рядом и грузновато спрыгнул с какой-то скалы. Курди, F9.

– Доброго дня, если вы пришли с миром. Я, увы, далек от романтической мысли, что гоблины стали добрее. Что же вам нужно?

– По долине Рыни пролегла граница между нашими расколовшимися кланами. Возможно, на днях начнется война – большой клан из Ружа будет пытаться покорить малый клан из Орска. Мы предлагаем вам военный союз – а взамен дальнейшую дружбу и отказ от претензий на ваши леса.

– Звучит-то вкусно… Вы – это новый малый клан из Орска? И вы хотите, чтобы мы помогали вам воевать с большим кланом из Ружа, так?

– Да… хотя бы на уровне обмена информацией. Нам нужно знать, где и когда они пересекут Рынь.

– Ага… так вот. Это не наша война, и мы не будем вам помогать. И пойми меня правильно, Ранк… но наш интерес в том, чтобы орские округа были разорены, и их деревни опустели. Возможно, это остановит наступление гоблинов на леса, и нам на некоторое время станет легче. Впрочем, если ваши отряды сожгут деревни вокруг Ружа – мы тоже плакать не будем. Но я могу дать совет. Если подниметесь прямо от наших пещер вон за те скалы и выйдете к опушке на холм – будете видеть и Шпонь, и все подходы к нашей долине. Любой, кто захочет пересечь Рыньскую долину – будет спускаться мимо холма, и дальше по тропе, от которой вы пришли. Других удобных спусков нет.

– Понятно… И вы живете совсем рядом с этой всем известной тропой? К вам не заглядывают?

– Бывает… Раза два-три в год приходят гурские охотнички. Так что у нас тоже есть пост на этом холме.

– Вы отбиваете свое поселение?

– Нет, обычно уходим. Гурские приходят большими отрядами, с ними сложно воевать. Кстати, если их тоже потащат на вашу войну, они пойдут вместе с гвардейцами… могут заглянуть и сюда.

Такая вот вышли дипломатия… Ну, хотя бы расстались мирно, и выход наверх нам показали хотя и стремный, но явно самый короткий – по какой-то щели в скалах, почти вертикальный. Даже Мурли, который вызвался нас проводить, прыгал еле-еле. Зато сказал, что вниз – одно удовольствие!