– Даже будь это так просто, у меня нет никакого желания возрождать аристократическую фамилию Абель. И ты знаешь, почему, — отрицательно качнул головой Том. Сама того не осознавая, Юки вновь коснулась больной темы.

– И поэтому ты теперь всю жизнь будешь шарахаться от аристо? — неожиданно серьезно спросила бисти. — Я знаю твою историю, но теперь что, будешь бесконечно оглядываться назад и бежать от ответственности? Ладно я, но ты о своей Орловой то подумал?

– И что с ней?

– Не знаю ее родителей, но могу сказать точно: они очень милые и демократичные люди, раз позволили принцессе клана встречаться с, по-сути, простолюдином. И это здорово, но есть одно «но»: если вы двое планируете в дальнейшем прийти к чему-то большему, то легко вам не будет. Какими бы замечательными ни были Орловы, но далеко не все аристо разделяют подобные взгляды. Брак с обычным человеком… Семью твоей возможной невесты будет ожидать мало приятного. Вам двоим даже на банальный приём сходить будет сложно, а если и позовут, то роли объекта сплетен и насмешек точно не избежать.

– Да плевать на всё это, — неожиданно для себя вскипел Том. — Пусть оставят свои приёмы себе.

– Ну и зря, — покачала головой Юки. — Это ведь не только пьянки, танцы и сплетни, но и возможность поддерживать старые связи и налаживать новые. Даже если тебя все это не волнует, то подумай, каково будет Алисе? Ну и мне, конечно, — лукаво улыбнулась девушка.

Том собирался что-то ответить, но не успел: Юки приложила пальчик к его губам:

– Тс, не нужно сейчас ничего говорить. Ты мне нравишься любым, но все-таки подумай, ладно?

И, быстро отняв палец и подавшись вперед, девушка убежала.

– Как всегда себе на уме… — проворчал Том, коснувшись горящих после короткого жгучего поцелуя губ.

– Спасибо, что проводил! — добежав до дверей общаги, развернулась и задорно крикнула Юки.

– Вот ведь чертовка, — невольно усмехнулся парень.

Не торопясь перемещаться, он медленно направился в сторону дома — голову переполняли мысли, требовавшие срочного внимания. Сначала Орловы, потом Мастер, а теперь вот и Юки… Ее неожиданная отповедь словно содрала пластырь со старой болячки: будучи некогда принцем настоящего и довольно старого клана, он и сам понимал всю сложность ситуации с аристократией, но до сих пор обходил эту тему стороной. Старался не приближаться, зная, что в таком случае тихий мирок его теперешней жизни уйдет навсегда: он не собирался отказываться от Алисы, и уж точно не желал ей и Орловым описанных Юки неприятностей. Жил, как любой из нас — наслаждался моментом и старался не заглядывать в завтрашний день, откладывая проблемы и вопросы на потом.

– Томас Абель? — вырвал его из размышлений холодный голос.

Подняв глаза, Том только сейчас обратил внимание на преградившего путь парня с нашивкой пятикурсника Академии на груди. Судя по характерному разрезу глаз и легкому акценту, незнакомец явно прибыл откуда-то с востока…

– Он самый.

– Я вызываю вас на поединок.

– Мм, — неопределенно протянул Том, присматриваясь к энергетическому телу японца. — А причина?

– Ты еще и спрашиваешь? — скривился пятикурсник. — Ты посягнул на честь принцессы клана Окава!

– Да чтоб тебя… — устало вздохнул Том.

* * *

И вновь он стоит на бетоне Арены. Вновь гудящие, забитые до отказа трибуны. Звенит голосок размышляющей о причине и прогнозах на поединок бессменной ведущей — горячо обожаемой студентами Аэлии Лироуд.

На эту дуэль Том согласился далеко не сразу. Дело, естественно, не в опасениях или, тем паче, страхе, ни в коем случае. Просто Ито Керо, а именно так звали стоящего напротив пятикурсника, пришелся совершенно не вовремя со своим вызовом. Но в итоге пришлось уважить не принявшего первоначальный отказ и проявившего недюжинный напор японца. Следуя букве устава Академии, тот не предпринимал агрессивных действий, и даже, что удивительно, не пытался разносить порочащих слухов о трусости первокурсника, но вот все остальное… Японец весь вечер продежурил под окнами дома будущего противника, а на следующий день принялся донимать бесконечным нудежом по поводу отсутствующей в нежелании сражаться чести. Прилип как банный лист, и в итоге Том психанул и все-таки принял вызов. И вот они здесь.

Махнув рукой откровенно лыбящемуся над ситуацией (а то, что он уже в курсе, никаких удивлений не вызывало) Аресу, Том кивнул, показывая, что готов.

– Иии, наши участники готовы! — взвилась к потолку иллюзия Аэлии. — Мистер Абель уже исполнил свой ритуал поглаживания бетона (услышав это, Том поморщился), мистер Ито — традиционный поклон, а значит, мы можем начинать! Господин Арес, прошу активировать барьер!

Над поединщиками сомкнулся защитный купол.

– Давайте все вместе! — подняла кулачок ведущая. — Три!

– Два! — грянули трибуны.

– Один! Бой!

Ито сходу активировал Щит, а сверху натянул Огненный доспех, после чего застыл на долгих две секунды — судя по мелькающим и складывающимся сразу в три круга рунам, взялся кастовать что-то особенно мощное.

– Неужели мистер Абель совсем не собирается защищаться? — разнесся над Ареной звонкий голосок ведущей. — Господин Арес, похоже, вам стоит быть наготове!

Закатив глаза, Том для приличия накинул на себя Щит: не то, чтобы он совсем не ожидал сюрпризов от пятикурсника, все же за пять лет многому можно научиться, но вот его сила… Судя по увиденному вчера, Ито едва-едва перешагнул рубеж А-ранга.

– Ну ты хоть немного серьезнее отнесись, что ли… — отвесил ему подзатыльник (и никакая защита не помогла) призрак Мастера. Кейташи, похоже, подзасидевшись в тишине и одиночестве подсознания ученика, выбрался «на поверхность» — «посмотреть, что да как в мире живых». — Для японцев честь и этикет значат очень многое, так что не плоди себе недругов.

Том едва заметно кивнул, соглашаясь со словами старого друга, и сжал появившуюся катану в руке.

А тем временем, Ито закончил плетение и вечернее небо озарил свет огромного огненного дракона.