— Текели-ли! Текели!

Глаза, обрамляющие губы, довольно закатились, иные отверстия защебетали в предвкушении. Шоггот оказался чуточку проворнее, чем я думала, и даже обрежь я сейчас гнилостную лапу, держащую меня, тут же улечу в темный провал жаждущей глотки. Ладонь быстро нашарила на поясе выскальзывающий футляр трости. Вложив клинок в нее и заперев до щелчка, я мысленно попрощалась с любимым оружием. В другой ситуации я бы даже проронила слезу, переживая такую огромную утрату.

— Прости, Ньярл.

К голове прилила кровь, в ушах неприятно зазвенело, а зловонное дыхание окутало лицо. Зажмурив глаза и опасаясь в последний момент передумать, я сжала трость посередине и вытянула руки. Если мне очень сильно повезет, то всё пройдет быстро, и руки-ноги останутся целы, хоть и не невредимы.

Чувствуя, что меня вот-вот опустят, я с усилием подтянулась, обняв колени. Когти монстра тут же разжались, я полетела вниз и, вытянувшись в воздухе как солдатик, нырнула в кишащую зубами пасть. В сознании услужливо промелькнула мысль: это была моя последняя глупая идея в жизни, больше их точно не будет.

Задержав дыхание, я досчитала до трех, пока неровные бритвы челюстей не чиркнули по икрам, разрывая ткань брюк. Мой последний глоток воздуха остался снаружи, всё тело с легкостью уместилось внутри гигантского студня, словно я была всего лишь мелкой закуской для его мясорубки. Позволив себе всхлипнуть от боли и досады, я крепко вцепилась в трость и со скрежетом заставила ее встать поперек горла шоггота, остановив падение в его бездонный желудок.

— Э-эк!

Короткий спазм, сопровождаемый странными тошнотворными звуками, сотряс внутренние стенки твари. Он отчаянно старался меня проглотить, сжав рот и собрав в гармошку мешающуюся зубочистку, но неровная поверхность клыков лишь вспорола одежду, неглубоко расцарапав бока. Ладони, к счастью, не пострадали, хотя держаться на весу было тяжело. Моё единственное оружие жалобно скрипнуло. Металлический набалдашник и наконечник выдержали испытание костяными бритвами, но деревянный чехол явно проигрывал в этой неравной схватке. Покрывшись трещинами, он будто бы жалобно стонал, лезвие вот-вот должно было освободиться, проткнув угольную шею демона и обозначив мой личный конец в агонии перевариваемой заживо.

Стиснув ладони посильнее, я вновь зажмурилась, хотя остатки лунного света, мелькнувшие на улице, уже не поступали в пасть чудовища. Зубы надо мной начали смыкаться, сильнее давя на трость. Что-то склизкое прикоснулось к рваной штанине, слизывая капающую кровь.

Язык, я совсем забыла про язык, хотя его и не было видно.

— S-sol sanctus… da mihi radium lucis, tenebras dispe-erge… et fluat gratia tua. A-amen.

Это было отвратительно плохо, особенно для единственного шанса выжить.

У Авеля наверняка получилось бы лучше, и без заиканий, но мне можно было простить откровенно слабое произношение. Светлой магией я владела ужасно, да и не нужна она была мне. Наверное, я бы и не воспользовалась ей в ближайшие годы, если бы не этот чертов шоггот.

Трость надломилась, и я инстинктивно разжала ладони, чтобы не срезать лезвием клинка пальцы, их резко обожгло холодом, забрав чувствительность и на мгновение мне показалось, что я вдруг ухватилась за Месть, но ее точно не могло быть.

Отдаленно, через толстую пелену шума и звона в ушах, я неожиданно услышала взрыв. Дыхание перехватило, голова закружилась, я будто на секунду потеряла сознание и, не чувствуя опоры, беспомощно взмахнула руками, желая зацепиться и продлить падение, но пальцы мазнули пустой воздух. В ужасе распахнув глаза, я едва разглядела приближающуюся землю и черные разводы на ней. Инстинктивно выставив ладони вперед, я невыносимо больно приземлилась на каменную мостовую, чуть не пропахав носом грязь. Воздух выбило из легких, несколько долгих секунд я пыталась вздохнуть, будто рыба, выброшенная на сушу, но грудь горела изнутри отвратительным пламенем. Организм словно отказался подчиняться мне.

— Тише-тише, дыши медленно.

Кто-то помог мне перевернуться и усадил, аккуратно похлопав по спине и помогая вновь сделать вдох. Вцепившись в куртку мужчины, я закашлялась, боль снова обожгла легкие, но с каждым вздохом становилось чуточку легче. Неприятный шум в ушах схлынул, сознание заполнили звуки: чей-то топот, переговоры, суета. Навернувшиеся слёзы мешали рассмотреть происходящее, я, словно слепой котенок, замотала головой в попытке понять, что происходит.

— Шоггот! Осторожнее!

— Всё-всё, справилась ты с демоном, громко бахнуло, половина столицы слышала, до сих пор ошметки дождем летят.

По телу будто прошел разряд тока, дернувшись в руках Джеральда, я потянулась руками к глазам, но тот ловко перехватил их. Судя по шуршанию, он достал свой платок и мягко вытер им мои веки, едва не поплевав на ткань, как заботливая мамочка. Наконец-то я смогла рассмотреть его лицо и насмешливую улыбку. Рядом показалась часть охраны дворца, несколько особых воинов в тяжелых доспехах и пара полевых медиков. Большая часть приглашенной помощи сейчас стояла без дела, лишь несколько человек проверяли окрестности.