Аль легко представил белоснежные скалы, с большим трудом покрытые черной копотью и сильно сомневался, что второй вариант ему понравится больше, чем первый. Но было понятно – чем больше скалу закоптит калкалос, тем сильнее его пламя. И это было достойное испытание силы.

– А если однажды ему не удастся покрыть всю скалу копотью? – поинтересовался, уже видя внизу крышу с праздничными огнями и машущий руками силуэт.

– Это значит, козявка, что приходит время последнего вздоха в глубинах северного моря.

Они приземлились. Аль соскочил, бросился было к Юле, но замер, обернулся, склонился в вежливом поклоне:

– Премного благодарен, господин Драго, за ваш рассказ и доставку сюда.

И только потом рванул в Юлины объятия. Обнял крепко-крепко, вжимаясь лицом в живот. И на душе стало тепло, а все проблемы померкли. Ассара рядом, значит все будет хорошо.

– Растешь, - похвалил, подходя, Четвертый. Потянулся взъерошить волосы, но передумал, зато Юля затискала за двоих.

– Рассказывай, - потянула за собой на постеленное на крыше покрывало.

– А можно, - Аль неуверенно оглянулся на брата, - позвать сюда друзей? Троих. Я с ними в одной комнате живу.

Юля улыбнулась:

– Конечно, можно.

Организовались быстро. Фильярг связался с кем-то из старших курсов, Драго не без ворчания слетал за «мелкотней», и скоро на крыше стало людно. Мальчишки, придавленные высоким положением взрослых, поначалу жутко стеснялись, но потом природная любознательность победила, и над крышей все чаще стал разноситься задорный смех.

Расположились на покрывале. Вместо стола использовали плоскую плетеную коробку, в которой Юля привезла еду.

– Нас не заметят? – с беспокойством поинтересовался Аль. Крыша была ярко освещена плавающими в воздухе световиками. Еще трое разных по размеру были поставлены друг на друга, а на верхний, самый мелкий, зачем-то было надето ведро. Все трое явно изображали какую-то фигуру, которая периодически начинала расползаться, но под строгим взглядом ассары вновь выстраивалась в вертикальную линию.

– Не переживай, - Юля потрепала Совенка по голове, - кому нужно, те в курсе, а остальным знать не обязательно. К тому же это заброшенная башня. Чужие здесь не ходят.

И Аль расслабился. Потянулся за тортом. На столе не было скучной и правильной еды, не было красивых тарелок – все ели из деревянных, зато были лепешки с насыпанной сверху начинкой – вариант пиццы, земные конфеты, разноцветные желе, местные пирожные, фрукты и много ягодного компота в кувшинах.

Как часто, сидя за богато накрытым столом в парадной столовой и слушая напыщенные поздравительные речи, ловя на себе ненавидящие взгляды, он мечтал о таком вот дне рождения! В горле встал ком, Аль сглотнул, запрокинул голову, вынуждая чуть не выступившие слезы закатиться обратно. Если брат заметит – до старости дразнить будет, что на малом совершеннолетии рыдал как девчонка.

– За Шестого, - поднял стакан с компотом Фильярг, - за моего младшего братишку и его успехи. Пусть его огонь горит ярко до конца дней.

Все дружно присоединились, но не успели допить компот, как на крыше появились довольный Второй и чуть встрепанный, с побелкой на плечах Третий.

– Смотрю, младший уже обзавелся свитой. Молодец, так держать, - Ларс бросил в брата коробку с подарком, - с днем рождения, братишка. Отец обещал отправить свой. Так что готовься.

Аль вздрогнул. Подарки отца всегда были со смыслом. В прошлый раз он подарил сыну портал-ловушку, которая выкинула его в молочное озеро. Ох и перепугался Аль, рухнув с двух метров в теплую воду. А сколько успел нахлебаться, пока не понял, что воды ему в том озере по грудь. Только замысел отца не оправдал его надежд – Аль не смог преодолеть страх перед водой. Зато с Юлей он рискнул окунуться даже в Бездну. Впрочем, вслед за ассарой он, наверное, и в жерло вулкана отправился бы.

– Не пугай заранее, - проворчал Харт. Вздохнул. Стряхнул с плеч побелку. Укоризненно посмотрел на Второго, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

– Не понимаю, - Юля разглядывала братьев, - как тебе удается проникать в академию сквозь барьер?

Мелкотня затихла, навострив уши.

Ларс принял небрежную позу, укладываясь вдоль покрывала. Внимание ему явно льстило. Подхватил кусочек лепешки, надкусил, прожевал и ответил:

– Даже если расскажу, вам все равно не повторить, - и одобрительно кивнул, смакуя: - Вкусно. Просто и одновременно вкусно. Твоя придумка, сестренка?

– Не моя, - отреклась Юля, - эту еду придумали давно и в другой стране. Чтобы не выкидывать остатки еды, ее клали на хлеб и подогревали в печи. Потом начали добавлять сыр, соусы.

Второй закашлялся, отодвинул от себя кусок лепешки, с подозрением оглядел и спросил:

– Это тоже объедки от чьего-то ужина?

– О нет, - засмеялась Юля, - не переживай. Со временем это блюдо стали готовить не из объедков, а просто из продуктов.

Ларс шумно выдохнул.

Глава 2