— Ваше величество, он без сознания. Ваше величество…

Заклинателю пришлось повторить королю это несколько раз прежде, чем тот осознал смысл слов и остановился. Брезгливо осмотрел окровавленные руки, испачканную одежду и отвернулся от пленника, тяжело дыша.

— В камеру его, проследите, чтоб не сдох… И найдите мне третьего! Немедленно!

Подхватив Нордика под руки, наемники выволокли его из кабинета и поторопились в камеру, запуская по пути сканирующие и поддерживающие заклинания. Рэт замер перед Кристаном, пытаясь вернуть себе силы и свернуть шею этому недо-королю. Неожиданно тот всхлипнул, замычал, словно от боли прижал руку к груди, сжал в кулак, словно пытался вырвать себе сердце и закричал, истошно, жутко, упав при этом на колени:

— Ненавижу, ненавижу, ненавижу… — орал он, и принц отступил. Вылетел сквозь дверь, по кровавому следу направился вслед за наставником, пытаясь понять, что сейчас произошло».

* * *

Тихий писк будильника отвлек Нику, и она подскочила. Закрыла блокнот и направилась к умывальнику. Странное ощущение, что она написала совсем не то, что хотела, тревожило ее. Она рассчитывала, что Нордик и Элрик окажутся в камере, где познакомятся с проводником, и тот сможет открыть им коридор до Лесогорья. А сейчас… Нордик довольно сильно избит и путешествовать явно не сможет. Это что же, будет конец истории?

Когда девушка была уже полностью одета, в дверь постучали, и на пороге появился хмурый Ратмир.

— Нам стоило пойти попозже, — заметила Ника, решив, что хмурый взгляд у мужчины, потому что тот банально не выспался.

— Время тут не причем. Мне приснилось, что ты устроила в книге кровавые разборки.

— Э-э, — девушка растерянно оглянулась на блокнот. — Сегодня утром я проснулась и написала немного.

— Могу я прочитать? — Ратмир, не дожидаясь разрешения, шагнул к столу и открыл блокнот и с первых строк нахмурился еще больше.

— Я перепишу, — пообещала Ника, сама понимая, что избиение Нордика в её планы совсем не входило.

— Очень надеюсь, — хмыкнул мужчина, закрывая блокнот и протягивая его Нике. — Он же все-таки старик, он может и помереть от такого.

— Я понимаю, но эта сцена словно не моя. Я вообще жестокости не люблю писать, а тут…

— Значит перепишешь?

— Обязательно.

Кажется, это обещание улучшило настроение Ратмира, и он уже спокойней проверил, как Ника упаковала рюкзак, как оделась, и, довольно кивнув, направился на выход. Ника последовала за ним. На ресепшене, заспанная девушка пожелала им хорошего пути и явно пошла спать дальше, как только постояльцы вышли из гостиницы.

Раннее утро встретило путешественников пустыми улицами. Автостанция казалась обитаемой только благодаря двум старушкам, что пришли на первый автобус, как и Ника с Ратмиром. Те с интересом косились на туристов, но с вопросами, слава богу, не приставали. Только покинув автобус на конечной остановке и закинув на спину рюкзак, Ратмир облегченно вздохнул и даже улыбнулся Нике.

— Готова к марш-броску? — Поинтересовался он, доставая баллончик со спреем от насекомых.

— Да.

— Правила помнишь? — обработав одежду Ники, он протянул ей баллончик и позволил ей обработать себя.

— Да, если устану или что-то заболит говорить сразу.

— Молодец. Нам туда.

Только ему заметным тропкам мужчина смело вошел в лес, и девушка поспешила следом. Природа словно приоткрыла зеленый полог, впуская их в свои недра. Высокие сосны наполнили воздух запахом смолы и свежести. Высокие кроны пропускали утренние лучи солнца, они прыгали с дерева на дерево, маня следовать за ними, и уводили вглубь леса.

Воображение тут же рисовало другой пейзаж. Делая деревья больше, а их крону гуще. Великий лес выстелил свои земли многовековым мхом, который приглушал поступь обитателей леса и служил надежной защитой корням.

Ника потрясла головой, снимая наваждение и следуя за огромным рюкзаком Ратмира, вернулась к утренней записи. Перед глазами встала сцена избиения Нордика, и девушка передернулась. Почему магистр упомянул деда? Он ведь явно провоцировал Кристана, неужели он хотел, чтобы молодой король вышел из себя и избил его?

Но если бы он не остановил расспросы Кристана таким образом, тот бы продолжил задавать вопросы и пытать Элрика. Получается, он просто вызвал гнев короля на себя, давая себе время и время Рэтмиру. Скорей всего блокировка кристалла принца временная, и он обезопасил его от резких движений, и все же… неужели нельзя было без насилия.

Шло время, а Ника пыталась придумать сюжетный поворот, что оставил бы Нордика целым и невредимым и усадил бы его в камеру вместе с Элриком. Но тогда Кристан отправлялся на поимку Рэтмира, и нанятые заклинатели атаковали принца, с заблокированной магией он легко мог попасть в магические ловушки и не смог бы из них выбраться…

Все же последующие события приводили к тому, что Элрик, пытаясь сбежать и спасти учителя, оказывался тяжело ранен. Ника хмурилась, решая, что книга должна развиваться так, как хочет автор. Пыталась исцелить Нордика или сделать ход с притворством о тяжести его травм, но понимала, что дальше побега у нее ничего не выходит. Словно кто-то берет ластик и стирает все пути, что она пытается выстроить. История в такие моменты теряла свою «яркость», события становились нудными, приводили к нелогичным поступкам или просто застывали, так как теряли ориентир.