После небольшого перерыва прозвучал сигнал, приглашающий гостей к настоящему балу. Танцоры и сам маэстро учили публику танцевать менуэт и вальсы, как истинные аристократы древней Венеции.

От выпитого вина у Паолы слегка кружилась голова. Она, смеясь, путалась в тяжёлых юбках карнавального наряда, но Джанни был начеку. Он уверенно двигался, умело кружил Паолу, ловко избегал столкновения с другими парами. Всё выдавало в нём опытного танцора, не раз побывавшего на балу Ла Фениче.

В соседнем зале устроили бар с традиционными карнавальными сладостями и Просекко. Видя, что Паола слегка устала, Джанни увлёк её в это уютное место. Паоле казалось, что съесть больше невозможно, но как отказаться от ароматных галани или фрителле с чудесным кремом шантильи или сабайон?

Джанни с бокалом вина в руке приобнял Паолу и целовал нежную шейку, когда слева раздался низкий женский голос.

— Надо же, я не ошиблась! Ну, здравствуйте, мой дорогой Казанова! — По-английски почти пропела незнакомка.

Джанни отвлёкся от Паолы. Улыбаясь, он галантно взял ручку незнакомки, поднёс к губам и коснулся лёгким поцелуем:

— Милая Дже… мгм, я тоже рад вас видеть!

Тут дама обратила внимание на Паолу и притворно удивилась:

— Вы со спутницей!.. — В мелодичном голосе сквозило разочарование.

Джанни улыбнулся и величаво кивнул.

— Да, в этот раз я не один.

— Могу я надеяться увидеть вас на… — Дама запнулась, подбирая правильное слово, — …пати?

— Не в этот раз, милая.

Паоле показалось, или Джанни тоже кокетничал?

— На каком пати? — Вставила она свои пять копеек.

— Я потом тебе объясню… — Быстро бросил Джанни.

— О, ваша спутница желает знать. — Кокетливо перебила Джанни дама. — Зачем же откладывать на «потом»? Это очень специальное и свободное пати, милая незнакомка. Там каждый может получить то, что хочет, и даже больше… — Томным голосом незнакомка соблазняла Паолу. — Там жалкие приличия, предписанные обществом снобов, разбиваются о скалы вседозволенности.

Дама легко провела рукой по волосам Паолы, уложенным в красивую, замысловатую причёску, спустилась по крупным тёмным локонам до груди и бесстыже коснулась костяшками пальцев места, где под тканью тут же затвердел сосок. Дама наклонилась ближе к лицу потрясённой Паолы, обдавая запахом элитных, неимоверно дорогих духов, и заговорщицки прошептала:

— Я буду ждать вас, сеньорита. Или сеньора?

Паола неопределённо мотнула головой. Дама усмехнулась и выпрямилась. Она положила руку на скулу Джанни, провела большим пальцем по его губам и плотоядно облизнула свои.

— Вас, мой милый красавчик, я всегда жду! Ах, вас так трудно забыть… — Красивые губы изогнулись в мечтательной улыбке, и дама тут же растворилась среди гостей бала, будто её и вовсе не было.

Паола потрясённо молчала, медленно приходя в себя.

— Кто это? — Передёрнула плечами, сбрасывая липкое оцепенение.

Джанни поморщился.

— Не бери в голову. Старая знакомая.

— На столько старая, что узнала тебя даже в костюме и под маской? — Голос Паолы звучал язвительно.

— Милая, она с другого континента. Во время карнавала, кого только здесь не встретишь…

— О каком пати она говорила? — Продолжала допрос Паола.

— Это не для тебя. — Слишком уж резко отреагировал Джанни.

— Почему это? А если я хочу? — Паола упёрла руки в бока.

Джанни обречённо смирился, вздохнул, привлёк Паолу за талию к себе.

— Паола, это секс-вечеринка… без правил… без тормозов и запретов…

— И часто ты на них бывал?

Вместо ответа Джанни потянулся к Паоле губами, но та уклонилась, упёрлась в его грудь рукой.

— Фи! Та тварь лапала твои губы пальцами. Кто знает, где они побывали «до»? Не смей меня целовать!

Джанни рассмеялся, отпустил Паолу. Его рука нырнула за широкий манжет камзола, слегка мерцающего в неверном свете, и вытащила тонкий батистовый платок, обшитый нежнейшим кружевом ручной работы. Паола задержала дыхание. Тонкий батист в холёной руке с длинными пальцами смотрелся так сексуально… Под пристальным взглядом Паолы Джанни тщательно вытер губы.

— Всё. Теперь иди ко мне.

Но Паола сделал шаг назад.

— Постарайся найти дезинфектор! — Она быстро развернулась, заставив длинные юбки крутнуться вокруг ног, и попыталась исчезнуть, как и незнакомка. Не тут-то было. Её Джанни отпускать не собирался. Он нагнал смеющуюся беглянку и, прижав к стене, впился в её губы. Никому не было дела, что происходит в полутьме. Венеция! Карнавал! Да здравствует вседозволенность!

*****

Бал закончился по расписанию — в полвторого ночи, но Венеция ещё гудела ночными уличными шоу. Джанни и Паола прошлись до дома пешком, наслаждаясь холодным воздухом. У Паолы едва хватило сил сбросить с себя наряд с помощью Джанни и поудобнее устроиться в постели.