Потребовались столетия, чтобы я сумел научиться самоконтролю. И все же мне до сих пор было легко переступить черту. Магнус открыл дверь, чтобы выйти из своего маленького уголка Ада, и я прижал ладонь к пояснице Ривер.

Попустив вперед демонов, мы с Ривер остановились возле Магнуса.

— Я понимаю, почему ты скрылся в этом уголке Ада и твою потребность лучше узнать свои силы. Но если ты ошибешься или подвергнешь ее опасности, то второго шанса не будет.

— Ясно, — кивнул Магнус. — Я докажу свою преданность.

Я смотрел на него еще с минуту, прежде чем вывести Ривер за дверь и шагнуть вслед за остальными в туннель. Корсон, Бейл и Хок ждали нас перед поворотом. За ними несколько скеллеинов завернули за угол и исчезли из виду.

Ривер стиснула мою ладонь, когда я шагнул вперед, чтобы присоединиться к остальным.

— Пойдемте, — пробормотал Магнус и мотнул головой вправо.

Скеллеины вели нас по узкой петляющей тропе, уводя все глубже и глубже в Ад. Ладонь Ривер стала влажной, а на ее лбу выступил пот, из-за чего волосы прилипли к лицу, но она не жаловалась. Когда спустя час мы устроили небольшой перерыв, она достала флягу с водой и сделала большой глоток.

— Разве мы не должны прийти к огню или что-то в этом роде? — спросил Хок.

— Мы доберемся до него, — пообещал Магнус.

— Ты все еще можешь поглощать поток жизни? — спросил я у Ривер, когда она закрыла флягу и повесила ту на пояс.

Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, она уперлась руками в каменную стену. Закрыв глаза, она прикусила нижнюю губу. На пальцах Ривер затанцевали темно-синие искры, быстро охватив ее запястья. Она убрала руки от стены, но сияние жизни продолжало искриться.

— Удивительно, — прошептал Магнус.

Все скеллеины уставились на Ривер. Синие сияние отражалось в белых черепах.

— Наша королева, — пробормотал один из них.

Ривер погасила пульс жизни и отвернулась. Я взял ее за руку, притягивая к себе. Один скеллеин подошел ближе.

— Ты, наконец, нашла свой путь? — спросил скеллеин, с любопытством глядя на нее.

— Ликс? — уточнила Ривер.

Скеллеин ухмыльнулся и отвесил элегантный поклон.

— Конечно, Странница мира.

— Я не узнала тебя без галстука, — улыбнулась Ривер.

От него веяло каким-то сожалением… или даже потерей.

— Здесь мы все должны сражаться как один, быть единым целым. Только так можно выжить.

— Да, правильно, — закивали остальные скеллеины, и каждый сделал глоток из своих фляжек.

— Понятно, — пробормотала Ривер и подняла голову, чтобы встретиться со мной взглядом, а затем посмотреть на Корсона и Бейл. — Надеюсь, ты сохранил галстук, чтобы позже покрасоваться в нем на Земле.

— Конечно, — Ликс усмехнулся, а затем отвернулся. Прижав меч к костлявому плечу, он поспешил присоединиться к остальным.

Шагнув вперед, я взял Ривер за руку.

— Пойдем.

***

Ривер

Через несколько сотен футов скалы начали исчезать, сменяясь деревьями, вдвое превышающими размеры самого большого красного дерева на Земле. Черные ветви, размером с дуб, нависали над дорогой, создавая навес. Полог был таким густым, что под деревьями не рос подлесок. Лесную подстилку усеивали только опавшие листья.

Листья деревьев были в три раза больше моей ладони и такого насыщенного черного цвета, что в падающем свете казались фиолетовыми. Я не понимала, откуда исходил свет, но он отбрасывал желтовато-красную дымку на дорогу и окружающие нас растения.

Остановившись, я уставилась на густую крону деревьев. Плоды сливового цвета размером с арбуз свисали с ветвей, оттягивая их под своим весом. Сладкий аромат леса напомнил мне о еде, которую я учуяла на карнавале Магнуса. Сморщив нос, я попыталась определить, нравился ли мне аромат, и обнаружила, что впервые не чувствую запаха адского пламени.

— Это тот самый лес? — я вздохнула, оглядываясь вокруг с благоговением и недоверием.

— Да, — кивнул Кобаль.

— Так красиво и.… — я не могла подобрать подходящего слова для описания того, что видела.

— Чувственно, — предположил Кобаль.

Я не сумела сдержаться и подошла ближе к нему.

— Ага. Это из-за обитающих здесь существ?

— Лес и деревья разжигают желание. Существа лишь подливают масла в огонь.

— Недавно я провел некоторое время с древесными нимфами, — усмехнулся Магнус с улыбкой, от которой мои губы скривились в отвращении, а Бейл закатила глаза.