Вернее, не очень любезно. Но Михаил умел быть убедительным и добывать нужную информацию. Даже из друзей.

— Михаил! — Лайла всплеснула руками, увидев на пороге дома партнера. — Какая неожиданность! Мы так долго зазывали тебя в гости, так старались. Но, кажется, уже забыли, как ты выглядишь. Предложить тебе чай, кофе… Или что-нибудь покрепче?

Она усердно изображала гостеприимную хозяйку. Но в каждом ее жесте, в каждом слове сквозили фальшь и лицемерие. Для своих пятидесяти с небольшим Лайла выглядела весьма недурно. Не зная ее настоящего возраста, никто бы с точностью не угадал его: диеты, занятия фитнесом и, разумеется, пластические хирурги делали свое дело. И все же было в ее облике нечто отталкивающее. Ни идеальная укладка на светлых волосах, ни утонченная, точно приклеенная улыбка, не стирали этого впечатления.

Майкл поморщился, будто скушал лимон.

— Предложи мне что-то тяжелое, — произнес он недовольно. — Что-то такое, чем можно приложить твоего племянничка.

— Ах, это… — теперь Лайла покривилась.

Желание угодить раннему гостю резко поубавилось. Женщина поджала губы, словно обиженный ребенок. Но на Михаила подобные уловки не действовали. Он видел Лайлу насквозь. К тому же хорошо знал, что за внешностью светской дамы и слегка жеманным, порой неуместно слащавым поведением скрываются деловая хватка и непомерные амбиции.

— Именно это, — твердо сообщил Михаил.

Появление Майкла, всегда веселого и энергичного, немного развеяло накаленную обстановку. Ему удалось уговорить друга на ланч, а заодно и поговорить в спокойной, почти семейной обстановке.

Хотя…

Семейной обстановку в доме Трейси нельзя было назвать даже с большим натягом. Ни о каком равноправии и уважении здесь не шло и речи. Лайла повелевала. Майкл соглашался. Формально именно он управлял делами компании, а она была в курсе всего, что происходило. Но именно Лайла являлась официальным руководителем. В случае развода Майкл остался бы в чем мать родила. Такого зверского брачного контракта еще поискать. Это был главный козырь в руке Лайлы.

— Прости, дорогая, но Ларса мне все же пришлось уволить, — с наигранным разочарованием произнес Майкл. — Его поведение ставит под удар командный дух коллектива и, к тому же, отбрасывает тень на нашу семью.

Лайла поджала губы, но не стала ссориться с Михаилом. Ее бизнес во многом зависел от него.

— Но это еще не все, — продолжил Михаил. — Я готов предложить вашему гаденышу судьбу на выбор. Либо тюрьма, либо армия. Я бы все же посоветовал последнее. В армии из него сделают настоящего мужчину и научат сражаться с сильными соперниками, а не нападать на беззащитных.

— Что, мальчика к этим тупым ублюдкам?! — опешила Лайла.

— Жаль, что у вас служат по контракту и нет обязательного призыва. — Майкл не обратил внимания на ее выпад. — Я все сказал: выбирайте.

Лайла поерзала на стуле. Покосилась на мужа, но тот лишь развел руками. А мысленно поаплодировал умению друга вести диалог.

— Что вообще за сыр-бор из-за какой-то там официантки? — продолжила возмущаться Лайла. — Ларс даже пальцем ее не тронул.

— Тронул! — рыкнул Михаил. — И вовсе не пальцем собирался. Если бы я не подоспел вовремя…

Он не договорил, но выражение его лица было куда красноречивее слов. Сейчас Михаил особенно походил на медведя, готового защищать свои владения. И своих подопечных.

— О, так это правда? — притворно-ласково спросила Лайла. — Маша — это та девушка, которую ты пригласил сюда в качестве жены?

— Мы сейчас не мою личную жизнь обсуждаем, — напомнил Михаил. — А будущее твоего племянника. Я все сказал, выбор за вами. Но на вашем месте я предпочел бы службу в береговой охране.

— Ты ничего не докажешь! — взбесилась Лайла. Лицо ее пошло некрасивыми красными пятнами. — Он ее не насиловал.

Михаил хохотнул.

— А я и не собирался позорить Машу и заставлять выступать в суде. Твой племянничек не в первый раз попадает в плохие истории.

— Ты копал под него? — Лайла чуть не поперхнулась злобой. — У мальчика хорошее будущее, я обещала его матери помочь.

— Вот и помоги ему. Сделай из него человека.

Лайла принялась теребить подол изящного кружевного платья, подбирая подходящие слова. А так ничего и не найдя, сорвалась на мужа:

— Майкл, да сделай же что-нибудь!

Но тот не собирается ссориться с партнерами. И, рискуя навлечь на себя гнев супруги, согласился, что береговая охрана все же лучше тюрьмы.

— Тогда вообще продам эту «Матрешку» с молотка, — фыркнула Лайла. — Она сразу мне не нравилась.

— А я с удовольствием у тебя ее выкуплю, — легко согласился Михаил. Партнеры для того и нужны, верно?

Мария