Гарбаг вспотел, погоняя этих мерзких бездельников-гоблинов. Впрочем, он и сам не понимал, зачем нужно перетаскивать столько колец из одного кольценосного района в другой. Ладно бы Хозяин приказал бы, а то ведь похоже там, в Башне, самим взбрело в голову... Что они там его, за дурака считают?! Гарбаг вновь зло щелкнул кнутом и ближайший гоблин подпрыгнул и прибавил шагу. Сзади колонны несколько хилых гоблинов спешно заметали вениками следы прошедших.

– Ну-с, дорогой Роберт, что же вы думаете об этом визите? добродушно спросил у меня Меррил, пытаясь сладить с разъемом.

– Странно ему не верить, он не из тех людей, кто склонен к необоснованной панике. Но все-таки я не могу понять, как подобное может происходить. Кстати, Чарльз, оставьте это гнездо в покое, оно для модема, который соединит ваш компьютер с другими компьютерами всего мира. А у вас в руках разъем от монитора, его гнездо выше и левее.

– Да? В самом деле... Спасибо. А поверить, видимо, придется. Хотя бы потому, что больше никакой информации нет. В этом случае мы имеем дело с весьма изощренным преступником. И очевидно, за то время, пока тот сотрудник бегал и созывал комиссию, преступник успел не только замести следы своего преступления, но и сфабриковать ложный след. Может он сидел рядом в комнате?

– Чарльз! Вы меня поражаете своей непросвещенностью в элементарных вещах! Он мог сидеть хоть в другом полушарии и работать с машиной по удаленным линиям связи.

– Да? Но ведь тогда достаточно было бы проверить, кто был в системе все это время, разве не так? А что это за крыса?

– Это не крыса - это мышка. Она вставляется вон в тот разъем на 9 иголок. Вам она не понадобится. А насчет проверки идея неплоха, только вряд ли он работал под своим именем. Даже наверняка не под своим. Так что нам это ничего не даст.

– И все-таки надо проверить. Дайте-ка тот телефон, который нам дал Смайл. Он вроде говорил, что там круглосуточно сидят люди и ждут наших вопросов?

Чарльз набрал номер и через минуту положил трубку:

– Интересно, они уже проверяли эту гипотезу. Кроме самого сотрудника не было никого, работавшего в системе все это время. Только сам сотрудник и автоматические процессы типа обработки почты. Что скажете, Роберт?

– Может быть он входил в систему короткими сеансами связи?

– Нет, это они тоже проверили.

– Сдаюсь, Чарльз. Тем не менее, не втыкайте все-таки принтер в разъем джойстика!

Вдали чернели границы Мордора. Внезапно налетевшие подкрепления охранных тварей заставили Черную Башню отозвать свои подразделения из кольценосного района, в котором находился Гарбаг. Ну и прекрасно. Откровенно говоря, это уже все изрядно надоело. Орки плохие певцы, но если уж они поют, то делают это от души. И сейчас, возвращаясь на родину десятки луженых глоток орали "Марш упыря" - свою любимую походную песню.

– Что ж, Чарльз, кажется нам удалось все собрать. Нам уже установили на машине новую игру в сетевом варианте, которая называется "Сильмаррион". В ней вы можете попробовать свои силы.

– Знаете, Роберт, я все-таки рассчитывал частично на вашу помощь и в этом деле. Вы же знаете - я тут полный профан.

– Ну, в инструкции написано, что в нее можно играть вдвоем. Вы заказали двойной комплект приспособлений, так что мы вполне можем начать вместе, а потом уж вы продолжите это дело сами. Я уже чуть посмотрел описание игры.

– Спасибо, мой друг. Кстати, а что означает "сетевой вариант"?

– Это означает, что в ходе игры ваш компьютер сможет связываться с другими, также занятыми в этой игре.

– Что ж, приступим?

– Да, давайте надевать все это добро. Господи, Чарльз, зачем вы надеваете электронный ботинок на голову?

– Ботинок? Я думал это шлем...

Они проснулись на берегу тихого озера. Ночь покрывала землю и в небесах сияли яркие звезды. Они знали, что только сегодня появились на свет, но уже знали, кто они. Квэнди, "те, кто говорит", или просто эльфы. Два мудрых валара учили их и вели за собой. Рубос звали одного, и он был мудрей всех, поскольку помнил многое, что было до рождения мира. И его друг, Меррос, тоже не был лишен этой памяти. Квэнди проснулись и начали устраиваться в новом мире. Росли прекрасные дворцы, сады разбивались вокруг них, а через стремительные потоки наводились воздушные мосты, изгонялись и уничтожались отвратительные жуки, огромные черви и прочие монстры, сосуществование с которыми было просто опасным и невозможным. А смелые и незаметные разведчики-квэнди уходили все дальше и дальше в незнакомые, необжитые земли, чтобы принести сведения о том, как устроен мир.

Меррил уже откровенно начинал беспокоить меня. Он часами сидел в своей амуниции, иногда забывая даже о еде и сне, энергично махал руками, что-то шептал в микрофон, и вообще напоминал игромана на последней стадии заболевания. Я пару раз подключался к процессу, надевая дополнительный комплект, чтобы понять, что же так увлекло моего друга, но так и не понял. Игра развивалась вполне нормально, но ничего больше не происходило. Неужели мой друг настолько увлекся, что позволил себе забыть о своих прямых обязанностях?