Короткие переговоры, щелчки включаемых фонариков — и люди уже оказались внутри. В тишине и темноте коридора, прорезаемой лишь лучами фонарей, наткнуться на демонопоклонника ничего не стоило. Я вспоминала виденные еще в прошлой жизни фильмы о том, как бравые ребята из спецназа выбивают двери и одним махом освобождают заложников, и понимала, что в реальности все намного прозаичнее. Не напугать до полусмерти жителей Больничного проезда и не спугнуть демона, если она спряталась здесь — вот были две первостепенных задачи.

Я достала из кармана Кристалл, и почти сразу он засветился розовым тусклым светом, реагируя на мою демоническую сущность. Я постаралась расслабиться, но у меня не выходило. Ребята шли по коридору дальше, и с каждым их шагом сердце мое колотилось все сильнее. Как в фильме ужасов. Как в каком-нибудь жутком мистическом триллере.

И вот Берк остановился в двух шагах от запертой двери в подвал. Ребята из группы заняли позиции, оружие уже держали наготове. Я наклонилась к микрофону.

— Берк, будь осторожен.

Он показал мне в темноте большой палец.

После короткой подготовки с громким скрипом дверь отворили. Поток света снизу показался почти сюрреалистичным. Берк отшатнулся, видимо, от рванувшей навстречу волны запаха. Эти люди сидели внизу уже сутки, как минимум. Я могла только представить себе, чем там пахло.

Держа оружие наготове, ребята из группы пошли вниз. Я следила за ними, сжимая в ладони слабо светящийся Кристалл. В конце лестницы была большая комната, залитая светом. В ней, привязанные к стульям, сидели люди с мешками на голове. На каждом была написана цифра. 2, 3, 4, 5, 6 и 7. Услышав шаги, люди начали мычать и дергаться в своих путах, пытаясь привлечь внимание. Я даже представить себе не могла, что они чувствовали, запертые здесь, в клетке без окон, под яркими лучами искусственного света, без воды и еды и надежды на спасение.

Один из мужчин в черном развязал узел, которым удерживался на голове заложника мешок, и стянул пыльную ткань, открывая лицо несчастного. Во рту мужчины был кляп. Я сжала руки в кулаки, чувствуя, как приливает адреналин. Щадар? Но нет, это был незнакомец.

Ребята из группы начали снимать с голов людей мешки, один за другим, стали развязывать веревки и вынимать кляпы. Людей уводили наверх, поддерживая, а некоторых — практически вынося на руках. К счастью, больница была рядом, к счастью, среди пострадавших не было тех, кому потребовалась бы срочная помощь. Третий фургон подъехал ближе, по рации нам передали, что вызвана «скорая». Я вздохнула с облегчением, когда своими глазами увидела вылезающих из окна измученных людей. Они плакали от счастья и обнимали своих спасителей.

Но Щадара среди них не было. А это значило, что ничего еще не закончилось.

Вскоре все заложники были свободны. Только с одной женщиной еще возились, она была привязана не обычной веревкой, а скована цепью. Одного из ребят послали наверх, за ножовкой, и внизу остались Берк и еще двое.

— Все будет хорошо, мы спасем вас.

Она посмотрела прямо в камеру заплаканными глазами. На лице женщины отражалась мука, она покачала головой и заговорила еле слышно, словно голос не повиновался ей.

— Они схватили меня, когда я шла с работы домой. Привезли сюда, не сказав, что от меня нужно. Я думала, что умру здесь.

Вернулся один из ребят, неся ножовку, и с ее помощью цепь быстро распилили. Я не убирала руку с Кристалла в кармане куртки, и вдруг почувствовала, как он резко стал горячим. Достав его, я увидела, что камень светится ярким красным светом. Что это значило — оставалось только догадываться, но по опыту предыдущих вспышек я знала, что игнорировать эту нельзя.

— Берк, — наклонилась я к микрофону, — уходите оттуда, что-то не так.

В момент, когда цепь упала на пол, издав легкий звон, сверху из коридора донеслись истошные вопли. Никто ничего не успел сообразить. Женщина, еще недавно рыдающая и молящая о спасении, вдруг ощерилась диким оскалом и бросилась на Берка.

Заложники словно сошли с ума. Оскалились зубы, раздались крики. На экранах было видно, как измученные люди вдруг звереют и становятся словно одержимыми демоном. Они царапались и кусались, вонзали пальцы в глаза и били ногами. И безумно кричали.

Дробной россыпью плеснули выстрелы. Я увидела, как падают замертво спасенные, как зажимает прокушенную щеку один из группы, как выбегают из здания раненые, а потом перевела взгляд на камеру Берка и замерла. Он и те двое, что были с ним, подняли с пола оружие и спокойно стояли в коридоре, глядя на творящуюся перед глазами вакханалию. Молча. Так, словно не слышали воплей, отрывистых команд руководителя группы, не видели, что происходит.

Их воля больше им не принадлежала.

— Берк, твоя воля свободна! — крикнула я в микрофон, но это было бесполезно. Он был словно зомби, и подчинялся приказам той, что шла позади. Да и не могли освободить его простые слова. Я должна была быть там, я должна была сразиться с этой демонокровкой лицом к лицу.

Я схватила Кристалл и подскочила к выходу, намереваясь выбраться наружу, но меня ухватили за руки и удержали суровые мужчины в бронежилетах. Седой взглядом пригвоздил меня к месту, заставив усесться обратно.