В сумраке прохода что-то шевельнулось. На трап вышли четыре человекообразные фигуры. На них были полосатые брюки, визитки, на ногах блестящие черные туфли, на головах - шляпы. Все на них были с иголочки. Трое из них были с дипломатами, четвертый держал в руках свиток. Все они спустились по трапу.

Генерал с помощниками сделали несколько шагов навстречу.

"Больше всего они похожи на бюрократов", - подумал Ллевеллин.

Тот, что был со свитком, темноволосый, с узким лицом, заговорил первым:

– Я, Лу Могасайвидианту, имею честь быть послом Кролии.
– Его английский был безупречен. Посол протянул свиток.
– Мои верительные грамоты.

Генерал Ллевеллин принял свиток и сказал:

– Я генерал Генри А.Ллевеллин, - тут он замялся, - представитель Земли.

Кролианец склонил голову.

– Могу ли я представить своих спутников?
– Он повернулся.
– Айк Турготокикалаппа, Мин Синобаятагурки и Уияльм Р.Джонс, в прошлом из Бостона, Земля.

Генерал узнал человека, чья фотография была во всех утренних газетах. "Наш первый квислинг солнечной системы", - подумал он.

– Хотелось бы объясниться по поводу задержки нашей высадки, - произнес кролианский посол.
– Так уж получилось, что между первичной и последующей фазами нашей колониальной программы пролетело довольно-таки много времени...

"Какая еще колониальная программа?" - подумал генерал. Он уже был готов дать сигнал, чтобы закончить всю эту сцену огнем, но у посла было еще что сказать.

– Так что задержка в нашей высадке была вызвана рядом обстоятельств, начал кролианец.
– Однако за такой долгий период наши данные устарели. Нужно было время для сопоставления образцов; надо было переговорить с мистером Джонсом, чтобы модернизировать имеющиеся у нас сведения.
– Он вновь склонился в куртуазном поклоне.

Вот теперь уже генерал Ллевеллин ничего не понимал: "Сопоставление... данные". Он сделал глубокий вдох. Осознавая весь груз истории, взваленный ему на плечи, он сказал:

– Мистер посол, у меня к вам всего один вопрос: вы прибыли как друзья или как завоеватели?

От удивления кролианец выпучил глаза. Он повернулся к землянину, стоявшему у него за спиной.

– Я так и думал, мистер Джонс.
– Его губы вытянулись в тонкую линию. Ох уж этот Колониальный департамент! Штаты не укомплектованы! Эта неспособность!.. Все запутано...

Генерал нахмурился.

– Не понял...

– Ну, естественно, - согласился посол.
– Но если наш Колониальный департамент проморгал...
– Он махнул рукой.
– Вы только посмотрите на своих людей, генерал.

Однако тот сперва взглянул на существ, окружавших посла. Несомненно, люди! Потом, подчиняясь жесту кролианца, он повернулся к солдатам, окружавшим его группу, поглядел на испуганные, встревоженные лица гражданских в окнах аэропорта. Генерал пожал плечами и снова повернулся к послу.

– Люди Земли ждут ответа на мой вопрос. Вы прибыли как друзья или как завоеватели?

Посол вздохнул.

– Все дело в том, сэр, что на этот вопрос и вправду невозможно ответить. Вы, конечно же, должны были заметить, что мы все одного и того же племени, одной породы.

Генерал ждал.

– И вам должно быть ясно, - продолжил кролианец, - что мы уже захватили Землю... где-то семь тысяч лет назад.