Макс продолжил:

– Ты так давно здесь работаешь! Лет десять?

– Намекаешь на мой возраст? – возмутилась я – Как низко! Да, мне уже тридцать! Но, хочу напомнить…

– Да-да! – перебил Макс – Лучшие годы ты отдала мне…

Последнее, перед расставанием, время, все наши разговоры заканчивались скандалами.

– Я не об этом! – продолжил Макс, на удивление спокойно.

– Или хочешь от меня избавиться? – воскликнула я – На пенсию выпроводить?

– Успокойся! – поморщился Максим, взял со стола пульт и включил монитор компьютера, занимающий, почти полностью, одну из стен кабинета.

На экране, с высоты птичьего полета, проплывала средневековая страна – с замками, городами с узкими улочками, дозорными башнями, и дворцом, прекрасным, светлым и сияющим.

– Империя! – прошептала я, забыв и ссоре, и о происшествии со скалой.

Это была особая игра, не такая, как все прочие. И Максим создавал ее уже многие годы.

– Она готова! – с гордостью произнес создатель – И я предлагаю протестировать "Империю" тебе! Имея богатый игровой опыт, ты справишься с испытаниями!

Я ахнула и села на стул – от волнения не могла стоять. Империя была не только детищем Максима – она была моей мечтой.

Глава первая

Молодая хорошенькая девушка, в бордовом платье, стояла на балконе, и глазами, полными горечи и слез, смотрела на служанку.

– Мне очень жаль, миледи… – сочувственно произнесла та.

– Из-за меня, да? – спросила дрожащим голосом девушка – Он так не хочет меня видеть?

– Нет, что вы! – произнесла служанка и вскрикнула, бросившись к миледи – Госпожа!…

…Серая трава и кучка цветов качнулись навстречу, но я успела за что-то ухватится, удержалась и не упала.

– Госпожа! – пискнул испуганный женский голос. Я судорожно вздохнула и осмотрелась.

То, за что я держалась, было перилами балкона, возвышавшегося над убогим садиком с несколькими чахлыми деревцами и куртинками цветов. А рядом со мной топталась молоденькая простоватая девушка в сером платье, поддерживающая меня за локоть.

"Тьфу! – подумала я – Хорошенькое прибытие – чуть не убилась, свалившись с балкона!"

Еще, меня одолевал страшный зуд, в тех местах, которые соприкасались с одеждой – платьем мерзкого свекольного цвета. Мне показалось, что по телу ползают тысячи насекомых. "Блохи!"– с ужасом подумала я, взвизгнула и принялась отряхивать платье. Ибо в средние века, куда я попала, блохи вполне могли быть.

– Госпожа! – с беспокойством повторила девушка в сером – Пойдемте в комнату! "Если девица называет меня госпожой, значит, она служанка!" – подумала я, и велела – Помоги снять платье! Скорее, чего стоишь!

– Миледи… – испуганно таращась на хозяйку, произнесла девушка – Мы на балконе!

– Ах, ну да! Не раздеваться же на улице!

Так то, мне было все равно, но шокировать служанку странным поведением не хотелось, и опершись на ее руку, я шагнула в комнату, где, сразу же, с помощью девицы в сером, содрала с себя свекольное платье, под которым оказалась тонкая шелковая рубашка, которую мы тоже сняли.

– Дай мне, что-нибудь другое! – велела я – Только без блох!

– Каких блох? – изумилась служанка.

– Таких, которые по мне ползали, и кусались!

– Ой! – воскликнула девица – Это шерсть колется! Платье шерстяное! Но, раньше это вас не беспокоило.

– Шерсть? – повторила я, разглядывая и щупая платье. Действительно, оно было шерстяным и колючим.

Служанка открыла большой шкаф, достала оттуда такую же тонкую рубашку, помогла одеть, и принялась перебирать висящие там платья.

– Вот это! – ткнула я пальцем в один из нарядов, персиковое шелковое платье, чем привела служанку в некоторое замешательство.

– Это… – пробормотала она.

– Что еще не так? – спросила я.

Служанка не успела ответить, так как в комнату вошла девушка, то же, как я поняла, в шерстяном наряде, только болотного цвета. Девица всплеснула руками и воскликнула:

– Эль! Почему ты еще не одета! – и строго добавила, смотря на служанку – Энни, в чем дело?

Служанка не отвечала, опустив голову.

– Я переодеваюсь! – ответила я, гадая, кто эта девица – Шерстяное платье на тонкую сорочку – это пытка!