— Они выпустили Кентора. — Майнью, отодвинув штору, закатила глаза. — Я уж думала, что хуже болванчиков в клювах ничего быть не может…

Внезапно на уровне третьего этажа загорелась пара сизых прожекторов. Пока сам источник света скрывался за ветвями деревьев, лучи его повернулись и поднялись на уровень четвёртого этажа. Это произошло настолько медленно, что Агния успела отпрянуть от окна и пригнуться. Едва Нина подалась вперёд, как Майнью жестом приказала ей не высовываться. Добавила вслух:

— Не вылезай.

Тревожными звуками наполнились улицы и подъезды. Закашлялись водопроводные трубы. Исказились тени.

— А чего такого? — недоумевала Нина. — Он же не тебя ищет… Ты же не сбежала, да?

Агния нахмурилась и ещё раз махнула рукой.

Что-то заскреблось в дверь. Поначалу девушки не придали этому значения, однако вскоре скрёб сменился стуком. С каждым ударом он становился всё громче и назойливей. Его не получалось списать на случайные шорохи и шумы, какие бывали в старых многоквартирных домах — настолько близко и отчётливо он звучал.

Агния выползла из-под подоконника и, схватив первое, что попалось под руку, направилась к входной двери. Вместо ножа она вооружилась штопором и сказала:

— Что-то здесь не так.

Только Майнью собралась примкнуть к дверному глазку, как его пробила толстая спица. Острие замерло в сантиметре от глаза девушки и почти сразу исчезло из отверстия. Ошеломлённая, Агния отпрянула. Они с Ниной шокированно переглянулись. Стало настолько тихо, что можно было услышать, как у соседей снизу диван драла кошка. Так соседки выждали несколько минут. Спиц больше не было.

Наперевес со вскипячённым чайником Нина подкралась к двери. Стук неожиданно повторился. Подруги вздрогнули. Посыльная чуть не облилась кипятком, но вовремя отвела раскалённый носик в сторону.

— Давай… Посмотрим, кто там.

Нина кивнула и воинственно подняла чайник. Дёрнула за ручку. Тревожное заскрипели петли, и дверь открылась. В тамбур брызнула темнота с лестничной площадки. Снаружи никого не оказалось.

— Фух… — Нина выдохнула и повернулась к Майнью. — Может…

Не успела посыльная договорить, как через порог что-то перелетело. Прямо перед её ногами оказался красный жгут.

Волосы, заплетённые в тугую косу.

Нина с визгом отпрыгнула от входа. Выронила чайник. Горячая вода разлилась, и поднялся густой пар. Агния невозмутимо переступила лужу и, включив фонарик, вышла на лестничную площадку. Посветила вокруг. Прислушалась.

— Никого, — мрачно заключила гарпия. — Проклятье!

— Может, он уже убежал? — Нина искоса глянула на подброшенный предмет. — Что это такое?

— Я бы услышала, — сердито пробормотала соседка и, закрыв входную дверь, опустилась. Взяла косу и поднесла к носу. Принюхалась. На выдохе произнесла: — Аврора. Её духи.

При осмотре косы Агния заметила вплетённый в волосы стебель. Выглядел он сухим, ветхим. Девушка, ногтем подцепив его, вытянула побег и согнула. Не сломался.

— Что? — испугалась Нина. — Ты в этом уверена?

— Среди сектантов принято срезать волосы предателей, — поднявшись на ноги, пояснила Майнью и сжала свидетельство в кулак. — В них вплетают акаризский стебель — паучий цветок… Это значит, Аврора их подвела.

— Ты это сейчас серьёзно? — Нина взволнованно пригладила волосы и покосилась на закрытую дверь. — И ты прямо уверена, что это не имитация?

— А кому это нужно? — в ответ спросила Агния и, обойдя соседку, пошла в свою комнату. — Они не взаимодействуют со следствием, но преследуют родственников своих участников, доводят их до… всякого. Может, конечно, это и подражатели, но в одном я уверена наверняка: Аврора мертва. Она бы не позволила просто так срезать свои волосы.

— Может… Может, она просто решила сменить стрижку! — Нина пыталась найти происходящему разумное объяснение. Разумное для неё. — Да и было бы странно, будь у них только такой метод… наказания? В самом деле, не все же носят длинные волосы.

— А ты считаешь, что они срезают только волосы? Поверь, будь она обрита налысо, мы получили бы куда более зловещий презент.

Спокойствие Агнии поражало. Нина потерянно посмотрела в её спину и не знала, что ей ещё сказать. В конце концов, она поинтересовалась:

— Откуда ты столько всего знаешь?

— Пришлось почитать об этих ребятах, когда мелкая увлеклась… всем этим, — отвечая, Майнью даже не смотрела на Нину. — Тем более, что я и раньше получила почти такую же лет двадцать назад. Только не знала, что это значит… Но тогда и информацию добыть было сложней.