Итан сел на диван и откинул голову на спинку. Ещё немного, главное, быть уверенным в своих словах, и тогда всё будет, как надо. Романи обязательно придёт, как только убедится, что это собрат проник в жилище, а не очередная партия нюхачей.

Когда-то давно они были лучшими друзьями, проводили вместе много времени. И не только имели шлюх и пили ану, но и прочно обосновались на острове «веселья». Так они ласково назвали круглый кусок суши, размером с Ламуа, где-то посреди Прейторского океана на Долоре.

Славное было время! Тогда только и успевали доставлять им новых девок и выпивку. Местечко было тихое, жаркое и уютное. В перерывах между кутежами, они беседовали о своём предназначении, и именно тогда возникла идея сделать совместный эксперимент. Как раз незадолго до этого Итан нашёл ещё одну планету А, и после проверки её должны были отдать ему для эксперимента. Тринадцатый поделился планами на лакомый кусочек Вселенной с Романи, и начались долгие обсуждения стратегии и мечтания о том, как цивилизация выйдет на уровень двадцать два и даже выше, и Совет признает эксперимент успешным, и будет Итану слава и почёт…

В итоге, Итан осознал, что без серьёзной поддержки ему точно не обойтись. Попытка окажется провальной, потому что вражда между Первыми то утихала, то разгоралась с новой силой, и надо было искать союзников пока всё спокойно. Романи прекрасно подходил на эту роль. Уверенный в себе, неконфликтный и уравновешенный — это прекрасно… Но, что ещё важнее, Он наделил пятого способностью создавать шедевры инженерного искусства. А при помощи Алоафи можно было привнести нужные способности в гены нескольких групп. Это был хороший тандем, правда, закончился не тем, чем надо, родив Вселенной катов.

— Я ожидал увидеть нюхачей, — раздался позади голос Романи.

— А это всего лишь я, — улыбнулся Итан, глядя через плечо.

Романи прошёлся по бежевому пушистому ковру и сел напротив:

— Выпить хочешь?

— Откажусь.

— И что тебя привело ко мне в столь поздний час?

Действительно, за окном уже стемнело, и в апартаменты проникал рассеянный свет луны и звёзд. В гостиной царил полумрак, но Первые прекрасно видели друг друга.

— Ты знаешь, — загадочно ответил Итан.

— А если нет?

— А если нет, то у тебя большие проблемы.

— Хм, они у меня не прекращаются со времён нашего эксперимента. Одной больше, одной меньше, — в темноте мелькнула белозубая улыбка.

— Закария подозревает тебя, в первую очередь, — забросил крючок Итан.

— Лао уже сбросил со счетов?

— Сложно поверить в то, что Первый отдаст кому-то свою Алоафи.

— И Совет, конечно же, поддержит старшенького? — снова улыбнулся Романи.

— А ты сомневаешься?

— А Кара и Дан?

— Романи, не будь глупцом! Они могут говорить всё что угодно: что Закария переходит границы, потакает Джейду, слишком подозрительно относится ко всем, но против его слова не пойдут!

— Уже пошли, когда дали тебе двадцать актов.

— И они на исходе, — флегматично заметил Итан.

— Да, не повезло тебе, — цокнул языком пятый и сочувственно покачал головой.

— С какой стороны посмотреть, — парировал тринадцатый.

— Злишься?

— За то, что скрыл от меня катов?

— Не помню, просил ли проще…

— Нет. Не просил. Первые не просят — они берут, требуют, и всегда поступают так, как считают нужным. И если им нужно скрыть что-то, даже Совет об этом не узнает.

Шёл по лезвию, но отступать нельзя: либо ты сделаешь, как надо, либо привет Забвение.

Романи внимательно смотрел на него, щурился, казалось, вот-вот слова сорвутся с губ, но нет. Медлит, обдумывает.

— Хм, ты прав, — начал Первый после затянувшегося молчания. — Вот я однажды скрыл от тебя, за собой потянул… Но ты умён Итан, ты заслужил доверие Совета, в отличие от меня. Не так ли?

Итан покачал головой, говоря, что вопросы лишнее.

— Совет никогда не станет доверять мне снова! — Романи встал и начал расхаживать по кругу. — Они не забыли! И никогда не забудут. Множество испорченных катами экспериментов, перспективных, надо сказать… Не то, чтобы я сильно переживал… Да ты и так всё знаешь, иначе не пришёл бы.

— У меня только один вопрос, — игра в слепую, но отступать поздно. Романи остановился и повернулся к Итану, на губах заиграла одобрительная улыбка. — Ты знаешь, как Лао это удалось?