– Вы уже похожи на него, ваше величество. Уверен, ваш отец гордился бы вами. Говорите сердцем. Люди всегда чувствуют фальшь, - тихим успокаивающим голосом произнес советник, затем открыл дверь и, поклонившись, пригласил Ашлара выйти из кабинета.

– Ты всегда находишь нужные слова. За это моя семья всегда тебя любила, - приблизившись к нему, произнес король.

Он шел по просторным длинным коридорам. Его шаги отдавались гулким стуком в пространстве. Мысли хаотично роились в голове и никак не хотели строиться в предложения. Ашлар даже не заметил, как дошел до балкона, выходящего на главную площадь. Стоило ему подойти, как вышколенные слуги накинули на него королевскую мантию ярко-алого цвета с накидкой из белого пушистого меха, а на голову водрузили золотую корону, инкрустированную драгоценными камнями. С улицы слышался недовольный гомон многотысячной толпы. Больше всего молодой король боялся бунта. В отличие от многих правителей он любил каждого жителя своей страны и не хотел смотреть, как они умирают, поэтому был обязан успокоить разбушевавшихся граждан. Глубоко вдохнув, он шагнул на балкон, обнаруживая свое присутствие.

– Мы не отдадим наших дочерей! Драконы не имеют права забирать их! – раздавались возмущенные крики со всех сторон. Вся площадь была забита негодующими людьми, но все это происходило не в первый раз. На лице Ашлара не дрогнул ни один мускул. Его армия была готова в любой момент подавить восстание, однако молодой король собирался решить все мирным путем, не причиняя никому вреда. Он поднял руку вверх, призывая свой народ замолчать, и все звуки тут же стихли. Хоть люди были злы и напуганы, но перечить своему правителю боялись.

– Я знаю, что вы напуганы, знаю, что боитесь за судьбу своих дочерей. И я понимаю каждого из вас. Однако мы всегда должны помнить, кто такие драконы и на что способны. До тех пор, пока мой покойный отец и ваш бывший король не заключил с ними договор, они сжигали наши деревни и уносили с собой всех незамужних дев, которых встречали на своем пути. Они безжалостно убивали тех, кто пытался им противостоять. Хоть у меня пока нет детей, я могу поставить себя на место каждого из вас, поскольку все вы находитесь под моей опекой. И я вместе с вами переживаю за каждую деву, что приходится парой дракону. Но мы все должны помнить: пара для дракона – священна, поэтому он никогда не причинит ей вреда. Они прилетают всего один раз в год и не каждый раз обретают свою единственную. Мой отец при переговорах достиг наилучших условий. Каждый дракон может забрать лишь одну деву и только в том случае, если признал ее своей парой. Разве будет лучше, если они объявят нам войну, разграбят всю нашу страну и унесут гораздо больше девушек? Скажите мне, готовы ли вы пожертвовать всем, но при этом лишь разозлить драконов? Ведь они в любом случае выкрадут ваших дочерей. Вы хотите вернуть те времена, когда будете вздрагивать от каждого шороха? – проникновенно говорил Ашлар притихшим жителям. На их лицах читался страх, они все были растеряны, и молодой король понимал их, но улучшить ситуацию пока не представлялось возможным. Оставалось только ждать, пока подвернется удобный момент.

– А что же делать тем, у кого забрали единственную дочь? Почему нам не позволяют узнать, как сложилась ее судьба? – ворвался в пространство вопрос, который волновал всех стоящих на площади.

– Этот вопрос будет решаться. Я даю вам слово, что сделаю все возможное, чтобы пересмотреть некоторые пункты договора, но в данный момент это невозможно. Мы с вами вынуждены выбирать. И я надеюсь на вас. Завтра состоится церемония выбора драконов, и я буду там с вами. Разделю с вами и горе, и радость. Возможно ни одну из ваших дочерей не заберут и вечером они уснут в собственных кроватях. Я могу положиться на вас?

Люди молчали какое-то время, опустив глаза и явно обдумывая слова своего короля. Ашлар видел понимание ситуации на их лицах и незаметно выдохнул, понимая, что бунт отменяется. Народ согласился с его доводами, хоть это и противоречило их настроению.

В это же время в королевстве драконов

– Я выйду замуж только за свою пару! – со слезами на глазах кричала принцесса драконов.

– Мереит! – прикрикнул на нее отец, сверкая строгим взглядом. – Ты единственная драконица и должна выйти замуж за дракона.

– Но папа!

– Не хочу ничего слушать! – раскатистым рыком громыхнул король драконов Валевир.

– Почему ты хочешь разрушить мою жизнь?! За маму мстишь, да?! – в сердцах выкрикнула девушка. В ее больших наивных сине-зеленых глазах сквозила боль, а в голосе слышались истерические нотки. Слегка волнистые черные волосы с едва заметным синим отливом рассыпались по плечам и спине, спускаясь к самой пояснице. На миловидном лице читалась крайняя степень отчаяния.

Слова девушки попали точно в цель. Строгий с виду худосочный мужчина в один миг растерял боевой настрой и превратился в сломленного смертью пары дракона, каким был двадцать лет назад. Величественные гордо выправленные плечи тут же ссутулились, а взгляд зеленых с золотыми искорками глаз потух. Мереит тут же пожалела о сказанном, понимая, что совсем не права. Отец всегда окружал ее любовью и выполнял любое желание, кроме сегодняшнего момента, и это злило принцессу.

– Я бы никогда не стал тебе мстить. Ты продолжение нашей любви, последнее, что осталось у меня от моей Аники, - с горечью протянул дракон.

– Прости, папа, - виновато прошептала молодая драконица. – Я так не думаю на самом деле, - подбежала она к отцу и крепко обняла его.

– Мири, ты единственная драконица в королевстве. Боги, наконец, услышали нас и дали шанс на то, чтобы не зависеть от людей, - устало произнес мужчина, обнимая дочь в ответ.

– Но среди драконов нет моей пары, а на меньшее я не согласна. Я хочу быть счастливой, как вы с мамой. Мне рассказывали, как…

– Мереит, - строго осадил ее Валевир. – Это все… Я не хочу, чтобы ты испытала то же, что и я. Найти свою пару – счастье, но потерять ее, все равно, что потерять душу. Ты больше не живешь, просто существуешь и мечтаешь скорее уйти из этого мира, за ней. Только ты держишь меня здесь, частичка моей Аники, которая похожа на нее как две капли воды. Ты можешь выйти замуж и без любви, но испытывая симпатию и уважение. У тебя же есть друг Эльхаон, вы так много проводите времени вместе…

– Эль?! Ты с ума сошел?! – отстранилась от отца принцесса, скривив лицо от одной мысли о замужестве с другом.