— Нет, лучше до метро меня подбрось, — Аня, смирившись, проворно выпуталась из скомканного одеяла. — Я ж иначе не выберусь.

Вообще-то отсюда в Москву ходит автобус, но Мишка запросто готов был поверить, что она заблудится, не дойдя до остановки. Нет, если он распутает-таки это проклятое дело, точно попросит шефа о прибавке к зарплате и займётся наконец устройством собственного жилья. Где-нибудь в черте Москвы, поближе к метро.

В холодильнике дожидались своего часа вчерашние блины. С готовкой Аня не дружила; Мишку это немного удивило — ведьмы в его представлении должны были в силу профессиональных особенностей виртуозно управляться с кастрюльками и мерными ложками. Он и сам недотягивал до шеф-повара; так — не помереть с голоду и не разориться на готовой еде. Аню, к счастью, это вполне устроило.

— Чай или кофе? — спросила она, разливая по кружкам кипяток из сердито клокочущего чайника.

— Кофе. Без молока, — Старов, запретив себе зевать, потянулся за тарелками. — Сейчас опять полдня за рулём…

— Переходи к нам в финансы, — весело предложила Аня. — Может, не так много платят, зато работа спокойная.

— Так у меня ж образования такого нет.

— А какое есть?

— Педагогическое, — Мишка невольно улыбнулся, наблюдая, как изумлённо вытягивается её лицо. Все так реагируют. Почти все. — Серьёзно. Бакалавриат и магистратура.

— С ума сойти, — Аня хихикнула и поставила на стол две кружки; в одной плескалась чёрная горечь, в другой её разбавляло молоко и ударная доза сахара. — Ты что, наставничать хотел?

— Буду когда-нибудь, — уверенно заявил Мишка. — Когда шеф спишет в утиль.

— Пусть только попробует! Папа его живо того — на улицу…

Старов усмехнулся. Чтобы сковырнуть Верховского, влияния Сафонова не хватит. Если, конечно, почуявшие кровь безопасники не подгрызут окончательно ножки начальственного кресла. А ведь вполне может быть, что атака направлена именно на шефа! Ну кому, в самом деле, нужны рядовые офицеры контроля — сами по себе, не как средство для достижения истинной цели…

— Ты чего, Миш? — обеспокоенно спросила Аня. Старов встрепенулся и поспешно согнал с лица испугавшее её выражение.

— Ничего, задумался.

Срок его маленькому счастью вышел спустя пару часов. Высадив Аню у ближайшей конечной станции, Старов аккуратно припарковался у захудалого торгового центра и, не давая себе времени скиснуть, потянулся к телефону. Стало быть, за дело. Прежде чем набрать Костику, Мишка выудил из рюкзака прихваченные собой «Теоретические аспекты ментальной магии». На переднем форзаце пламенел гневно-красными чернилами штамп специальной секции: «Не подлежит распространению. Минимальный уровень допуска: II. Основание: специальное постановление Магического совета № 03Р-08». Кто-то в тогдашнем Магсовете, однако, осилил нудную монографию — или, может, едва взглянув на название, вынес резолюцию: «Запретить». Коллектив авторов не то чтобы обширный; одну из фамилий уже на момент издания обвели чёрной рамкой. Рецензенты, двое. Редактор, корректор, компьютерная вёрстка… Выходит прилично. Шеф прав: проще начать с расспросов, чтобы выделить в этой толпе кого-то особенного.

— Слушаю, — рявкнул в трубку Костик.

— Привет, — дружелюбно отозвался Старов. — Не сильно занят?

— Сильно, — огрызнулся Чернов на другом конце радиоволны. — У тебя две минуты.

— Мне надо с твоим папой поговорить, — напрямик сказал Мишка. — Это по поводу его исследований. Можешь у него спросить, удобно будет сегодня?

— Нет, — отрезал Костик. — Забудь об этом, будь добр.

— Почему?

— Потому что, блин! — в трубке что-то глухо щёлкнуло — наверное, дверной замок. Костя понизил голос. — Отец уже сто лет этим не занимается, ясно?

— Ну, может, помнит что-нибудь…

— Помнит, разумеется! — взорвался Чернов. — Тебе бы так карьеру сломали — ты бы тоже помнил!

— Сломали?.. — оторопело переспросил Мишка. Лежавшая у него на коленях книга тускло отблёскивала золотым тиснением.

— Уши почисть! И мозги заодно пошевели там, если дотянешься! — рыкнул коллега. Старов привык к его вздорному нраву, но подобные интонации слышал впервые. — Свернули всё после вашего грёбаного тульского дела! Гриф шлёпнули — и до свидания! Годы трудов — в мусорку…

Ну и дела… Мишка из вежливости дослушал тираду, скомканно попрощался и отключился. Стало быть, Чернов-старший всерьёз обижен на Магсовет за свёртывание программы исследований. А Чернов-младший — на Верховского, за то, что отголоски тульского дела достались сперва Зарецкому, затем — Старову. То-то Костя в последнее время злее, чем обычно… Хотя они с Яриком никогда не ладили. Вот прямо с того дня, когда стажёр Зарецкий впервые переступил порог кабинета на двенадцатом этаже.

Мишка без вдохновения пробежал взглядом развесистые выходные данные монографии. Чтобы шерстить досье, надо ехать в Управу. Туда в любом случае придётся тащиться к концу дня; стало быть, сперва загадочная дама. Хотя, кажется, ничего загадочного в ней нет. Надежда Андреевна Лялина, шестидесяти восьми лет, маг двенадцатой категории; библиотекарь в тихом подмосковном городке, до которого ехать добрых три часа. Незачем было бы, если бы не характеристика от шефа: «единственная здравствующая ныне родственница Л.Свешниковой, досягаемая для нас». Если этот божий одуванчик знает что-нибудь о научных интересах покойной двоюродной сестры — или, что вероятнее, о тех, кому та достаточно доверяла… Тогда из сожжённого бензина может выгореть что-то полезное.

Прежде чем натравить бортовой компьютер на далёкую точечку на карте, Мишка позвонил в указанную библиотеку и удостоверился, что присланное шефом расписание смен вполне совпадает с реальностью. Включив фоном один из немногих интернет-каналов сообщества — спрятанных, разумеется, за семью печатями от непосвящённых — Старов решительно взялся за руль. Дороги вечно бодрствующей столицы привычно легли под потёртые шины.

— Салоны артефактов «Геката», — нежным голосом пропел динамик. — Подарите себе чудо!