– Искренне благодарю вас, – сказала Аврора.

– О, не стоит! Для вас – все что угодно. Надеемся увидеть снова, как можно скорее! – ответил довольный губернарий.

– До свидания! – крикнула девушка, пришпоривая жеребца.

Чтобы успеть, пришлось скакать через лес, хотя это и было сопряжено с определенными рисками: в густой чащобе водились не только дикие звери, но и бандиты. Она решила держаться путей – и надеяться, что доберется до столицы без неприятностей. К сожалению, этому не суждено было случиться – девушка услышала выстрел, конь споткнулся, и последнее что она помнила – сильный удар головой обо что-то твердое.

Очнулась она уже привязанная к небольшому деревянному столбу. Скрипачка сидела на земле и, хотя могла попытаться встать, решила остаться на месте и осмотреться. Аврора находилась в неком подобии пещеры, посреди хлама в виде разнообразных железок и ящиков. В центре, у костра сидели двое, на вертеле что-то готовилось. Рядом стоял еще один, с винтовкой в руках. Вдруг девушка услышала голос, который заставил ее вскрикнуть:

– Эй, Герн! Наша красотка очнулась.

Один из тех, что сидел у костра, встал и направился к ней. Аврора испугалась, осознав, что ее ждет. Герн, чье лицо уродовал огромный ожог на правой щеке, заглянул своими маленькими глазками в глаза скрипачки, затем опустился на корточки и провел пальцем по густым волосам.

– Ну что, детка, по-хорошему или по-плохому? – он зловеще улыбнулся.

Девушка ничего не ответила. Она попыталась сделать серьезное и бесстрашное лицо, но неровное дыхание ее выдавало.

Если Герн и хотел сказать что-то еще, то уже не успел. Оглушительный выстрел раздался со стороны костра – прямо за спиной того, что был с винтовкой, стоял силуэт. Он швырнул нож и сразил второго бандита. Третий, напугавший Аврору, прицелился, но таинственный человек опередил его и спустил курок. Герн подхватил оружие убитого напарника и успел скрыться за ближайшим ящиком. Нападавший передернул затвор и сам укрылся за грудой хлама. Все вдруг затихло, будто бы ничего не было. Так продолжалось до тех пор, пока Герн не вылез из укрытия и медленно двинулся в сторону противника. Он подошел совсем близко, когда незнакомец резко выскочил и точным ударом выбил у него из рук винтовку. Затем направил в сторону Герна свою, но бандит невероятным движением уклонился, и выстрел ушел в стену. Завязался рукопашный бой. Стрелок хотел ударить Герна оружием, но тот ловко избегал выпадов и даже пару раз отвечал, пока не разоружил его. Затем нанес еще два удара и повалил на землю. Герн хотел продолжить бой, но его противник достал нож, вонзил бандиту прямо под челюсть и сбросил с себя тело.

Незнакомец, мужчина лет пятидесяти, с косым шрамом от нижней губы до подбородка, встал и, подобрав свою винтовку, двинулся к девушке. Аврора смотрела на него с широко открытыми глазами и теперь не знала, как реагировать. Он молча разрезал веревки, воспользовавшись ножом, которым убил Герна.

– Спасибо вам… большое, – поблагодарила Аврора.

– Да ладно… – спаситель опустился над одним из бандитов. – Ну… В общем да! Я тебя спас, я герой. О чем ты вообще думала, когда поехала через Южный лес?

– Ну… Я думала…

– Думала… – прервал ее стрелок. – Если б я не появился, туго бы тебе пришлось.

Девушка вспомнила, что сказал, подойдя к ней, Герн, и поморщилась.

– А… а что вы делаете? – спросила она.

Мужчина повернулся и посмотрел на нее как на дурочку.

– Труп обираю.

– Иначе говоря – мародерствуете.

– Ты что-то имеешь против?

Такой вопрос девушку шокировал:

– Но ведь это низко, бесчестно!

– Ему честь не нужна. Да и я сильно не расстроюсь.

– Все так просто?!

– Давай по-другому объясню – как ты думаешь, ему еще доведется стрелять когда-нибудь? – он указал пальцем на мертвого бандита.

– Нет?.. – неуверенно произнесла Аврора.

– Во-о-от, – протянул мужчина. – А мне еще сколько стрелять? М? А ему патроны уже ни к чему.

– Все равно это противно, – прошептала скрипачка.

Закончив с трупами, мужчина вышел из пещеры к девушке:

– Ждешь?

– Жду…

– Поехали.

– Куда? – удивленно и в то же время испуганно спросила Аврора.

– Как куда? Ты же в Эю скакала? – девушка качнула головой. – Давай довезу.

Аврора осторожно села в седло. Она никогда не сидела верхом с кем-то еще. Тем более с незнакомцем.

– Меня, кстати, Гельмутом зовут, – вдруг сказал он.

– Очень приятно, – девушка не была уверена, что ей было приятно. – А я…

– Аврора. Знаю. Знаменитость. А я всего лишь простой смертный наемник, который пытается найти место под солнцем. Ты скрипку-то свою забрала?

– Да, – коротко ответила Аврора.

Они долго скакали молча, пока Гельмут не спросил:

– Слушай… А тебе же есть чем расплатиться?

– Что?!

– Я тебя, конечно, спас, но рассчитывал хоть на что-то…

– С собой у меня почти ничего нет.

– Класс! Я еще и делал это бесплатно…

Гельмут нравился Авроре все меньше. Он производил впечатление грубого, невоспитанного и бесчувственного человека, которого не интересовало ничего, кроме наживы. Дело шло уже к вечеру. Быстро начало темнеть. Огромные деревья были везде, насколько хватало глаз, напоминая угрюмых великанов, в воздухе слышалось щебетание птиц. Внезапно Гельмут потянул поводья и резко остановил лошадь.