Пока герцог жил и горя не знал, он, Фернан, изо всех сил карабкался из нищеты. Магией его Всевидящий обделил, каких-нибудь редких талантов тоже пожалел. Вот и вышло, что единственным для него способом занять более высокое положение является женитьба на богатой наследнице. В идеале – баронессе или графине.

К сожалению, суровая правда жизни жестоко поправила планы: сколько унижений он испытал, когда титулованные отцы перспективных невест один за другим отказывали баронету!

Увы, такие сокровища на дороге не валялись, пришлось значительно поумерить аппетиты и переключиться на рыбку поменьше.

Первой его женой стала купчиха. Дуралей отец польстился на титул – мол, дочка замужем за аристократом, внуки будут знатными людьми! – и дал за дочерью более чем щедрое приданое.

Накануне свадьбы ему исполнилось тридцать пять, и молодой муж летал в облаках от радости. Нет, не из-за красоты невесты, а потому что у него появились деньги. Правда, не так много, как хотелось бы, да и к ним прилагалась глупая и не самая привлекательная купчиха, но этот брак должен был стать только первой ступенькой.

И всё получилось!

Гусыня умерла через полтора года, от выкидыша. Дура почему-то решила, что он придёт в восторг, узнав о беременности, и сразу бросится выполнять все капризы. Жена буквально вынудила поучить её уму-разуму, а заодно избавиться от непородистого приплода. В процессе купчиха отдала Всевидящему душу, что, впрочем, несостоявшегося отца устраивало: он изначально не планировал жить с купеческой дочкой до конца своей жизни.

Пришлось немного нервничать – поверят ли в причину смерти молодой женщины? Но деньги решают всё, тем более что до простолюдинки, как оказалось, мало кому есть дело. И храмовник «не увидел» кровоподтёков на теле покойницы и «не обратил внимания», что лекаря к женщине пригласили только через сутки после начала кровотечения.

Больше года баронет держал траур, параллельно присматриваясь к потенциальным невестам. Он твёрдо решил, что на этот раз его женой станет дворянка.

Трезво смотря на вещи, Фернан понимал, что в глазах графов и баронов он по-прежнему не выглядит завидным женихом. Поэтому обратил свой взгляд на баронетов. И нашёл одного, владеющего небольшим поместьем. У отца невесты не было денег, но была земля, дочь и карточные долги, у Фернана не было земли, но были деньги и желание подняться на ступень выше. Сделка обоих полностью устроила, и поначалу Фернану казалось, что он ухватил жар-птицу! Как же – теперь у него есть собственное поместье, немного слуг, деньги и жена-дворянка. Осталось родить наследника, но вот с этим-то и произошла загвоздка!

Нет, супруга исправно рожала по одному ребёнку в год, но все они были девочками. И умирали, не дожив до крестин.

Второй брак продлился шесть лет и завершился новыми похоронами – жена не перенесла очередных родов. Ребёнок, снова дочь, вскоре отправился вслед за матерью.

Лорд Фернан очень злился на жену, которая не сумела выполнить своё предназначение.

Поколачивал? Конечно! А кто бы в его положении не пытался вразумить строптивую супругу? Сказано же – нужен сын! Нет, беременеет одними девчонками!

К счастью, новоиспечённый тестюшка, получив деньги, быстро спился, дочерью совсем не интересовался и к известию о её смерти отнёсся равнодушно.

Выдержав положенный срок траура, Фернан на этот раз решил поискать жену в соседнем государстве, и уже не среди девиц, а обратить внимание на титулованных и богатых вдовушек.

Полтора года ушло на то, чтобы сначала подобрать, а затем очаровать подходящую кандидатуру – ею стала вдова-баронесса из соседнего королевства.

Фернан ходил вокруг гоголем, заваливал женщину подарками, подспудно выясняя, чем та владеет.

Женщина жила в красивом доме довольно большого баронства, супруг умер, детей в поместье не видать. И пусть вдовушке ближе к сорока, и она вряд ли сможет родить ему сына, пусть она не так хороша и свежа, как юная прелестница, за одну возможность подняться выше в титуле и именоваться бароном он был готов закрыть глаза на все недостатки невесты.

В конце концов, женщины смертны, а ставшие ненужными жёны склонны попадать в несчастные случаи...

Но после свадьбы, когда он уже примерял на себя новый титул, выяснилось неприятное дополнение: мерзавка скрыла, что от предыдущего мужа у неё есть сын! Подумать только – взрослый сын, который через три дня после свадьбы стал совершеннолетним и забрал всё то, что Фернан уже считал своим: и титул, и поместье!

Престарелая супруга новому мужу оказалась не нужна, поэтому этот брак продлился всего два месяца: во время прогулки упряжные лошади чего-то испугались, понесли и сорвались с обрыва, прихватив с собой и карету с баронессой.

Слава Всевидящему, освободился!

Правда, Фернану теперь было небезопасно появляться в соседнем государстве, пасынок почему-то не поверил в случайную смерть матери и рвался лично поквитаться с отчимом.

Пока длился траур, баронет в корне переосмыслил свои приоритеты и возможности. Время работает против него, поэтому он больше не имеет права на ошибку! Теперь он искал круглую сироту или аристократку без старших родственников мужского пола.