— Ты волнуешься из-за такого пустяка? Не бери в голову, мне доставляет большое удовольствие твое общество, я готов за это платить больше.

— Как прошел вечер? — поинтересовался я ради приличия, желая сменить тему.

— Замечательно. Мы танцевали, меня представили людям, которые пригодятся в дальнейшем. Потанцуем?

Я уже достал книгу и держал ее кончиками пальцев, подтягивая к себе. Услышав последнюю реплику, вновь выронил.

— Зачем? Ты не натанцевался на приеме? — Я сглотнул подступивший к горлу ком, чувствуя какой-то подвох. Николас хитро улыбался. — Не хочу, танцевать лучше с девушкой.

— Я в качестве девушки вряд ли подхожу, но, тем не менее, приглашаю тебя потанцевать со мной.

— Неужели не хватило вечера? Мог бы еще задержаться, — буркнул я, прекрасно понимая, что его не переубедить.

Николас подошел, протягивая мне руку. Я чувствовал, что гордость моя задета, но принял ее. Его рука показалась мне на удивление теплой, Николас слегка сжал мою, сопровождая в центр комнаты. И когда он успел надеть маску, не заметил. Резко развернув меня, притянул к себе, я охнул от такой наглости. Николас был неподражаем, двигался и кружил меня, перекидывал с одной руки на другую.

До этого я лишь видел, как он танцевал с Еланой, но с ней обращался более аккуратно. Закончил он танец, уронив к себе на одну руку, поддерживающую меня за спину. Черно-белая маска с глухим звуком упала на пол. Поцеловав в щеку, закрыл свои бархатные ресницы, я от чего-то весь дрожал.

— У меня для тебя сюрприз, пойдем со мной, — он сплел наши пальцы и, оглянувшись на меня, потянул следом.

Я был потрясен. Бывало, конечно, его заносило, но чтобы настолько…

Через узкий коридор мы вместе вышли из маленькой вонючей квартирки, спустились по лестнице, оказавшись на улице, где нас ждали кони.

— Давно не катались с тобой верхом и не вели беседы по душам.

Глядя на него, я только гадал, что послужило смене настроения, ведь последние дни он ходил темнее тучи. Сейчас же Николас веселился и — о, ужас — даже флиртовал. Верхом мы свернули с главных улиц, где и ночью бурлила жизнь, и помчались к краю города.

Была еще одна причина, по которой мне хотелось как можно скорее уехать отсюда: место, где я вырос, было не столь далеко, и я боялся встретиться с прошлым лицом к лицу. Пока я погрузился в свои мысли, мы оказались на окраине.

— Может, наперегонки вон до той опушки леса, — Николас указал куда-то вдаль. Я пригляделся, и действительно среди редких деревьев виднелась поляна, совсем не большая.

«До леса минут двадцать и по лесу примерно столько же, при хорошем раскладе», — прикидывал я.

— Чего ждешь? Давай на желание, чтоб увеличить азарт. Первый рубеж — это поле, второй — поляна. Два желания, любых. — И он рванул вперед, подняв пыль. — Догоняй, а то так неинтересно.

Поле было преодолено без проблем, и я оказался первым, удалось обогнать Николаса на поллошади, но, заехав в лес, петляя между деревьями, я потерял ориентир поляны и изо всех сил старался не выпустить из поля зрения Николаса. В конце концов, понял, что он издевается надо мной и специально ходит вокруг поляны.

«Один-ноль, я не упущу свой шанс», — возникли в голове чужие мысли.

— Но! — Я ударил моего коня по бокам, увидев поляну среди деревьев.

Я заметила легкую улыбку Николаса, и его конь исчез, растворившись среди стволов. Чем больше я спешил, тем больше преград возникало на пути. Конь хрипел, безжалостно подгоняемый мной. Когда я весь разгоряченный вырвался на взмокшем коне из плена леса, конь Николаса спокойно жевал траву, а сам он стоял рядом, похлопывая четвероногого по шее.

— Один-один, жду твоего желания.

Я подъехал к нему, мои волосы стояли дыбом, я изрядно зацеплялся ими за ветви деревьев. У моего спутника волосы оказались заплетены в косу. Николас меня вновь удивил: «когда он успел прибрать их?»

— Ты такой смешной, загадывай!

— А что загадаешь ты? Может ты первый?

— Не-ет, первый выигрыш твой, тем более я хочу насладиться в полной мере, а то вдруг ты испортишь все веселье.

Мы отпустили лошадей, прогуливаясь по высокой некошеной траве. Приятно было видеть Николаса в хорошем расположении духа, а еще мне очень интересно, что послужило этому, но сказал вслух я совсем другое:

— Ты же раньше увлекался звездами, расскажи мне о них.

Николас удивленно поднял брови, длинную косу снизу уже начал распускать ветер.

— Как пожелаешь, Алекс. Свое желание ты высказал, мое узнаешь чуть позже. Пойдем, здесь есть одно потрясающее место.

Я был немного разочарован, ведь этим потрясающим местом оказался обычный стог сена. Видя мое непонимание, Николас пояснил:

— Это самое подходящее место для выполнения твоего желания.

Я не стал возражать. Увидим, насколько правдивы его слова. Стог сена оказался выше, чем выглядел на первый взгляд. Николас помог забраться, подав руку и почти втащив на самый верх. Прошло чуть больше года с первого момента нашей встречи, а я впервые осознал его силу. Его внешность обманчива.