Старший протянул Айру кувшин с водой - самое первое и самое необходимое.

Айр благодарно напился.

Задумался на мгновение. А, чего там, торговые караваны и не с таким встречались! Да и мало ли кого мог подобрать паломник в "далеких странах".

Расстегнул комбинезон, выпустил Анжелу и напоил ее.

Расчет его оказался верен - торговцы удостоили ее лишь мимолетными любопытными взглядами.

Теперь можно присесть и перевести дух. Все остальное - потом.

– Далеко ли путь держишь, странник?
– Глава каравана, оказывается, мог изъясняться и по человечески. Да и как же иначе - ездит по миру, торгует с разными людьми, со всеми надо уметь договориться...

– Далеко... В земли Египетские.

– И мы в ту сторону...
– и выжидающе смолк.

Айр осмыслил заложенное в фразе предложение.

– Не разрешишь ли присоединиться к вам - пока по пути?

– Отчего же, присоединяйся. Ты, я смотрю, и постоять за себя сможешь. Лишний меч в пути не помеха...

– А что, есть с кем сражаться?

– Бывает...
– неопределенно махнул рукой караванщик. Потом встал и направился к своим людям - отдавать распоряжения.

Главное было сказано и решено. А с досужим любопытством в пути приставать было не принято. Захочет путник - расскажет сам. Да и ему, пока не убедились в лояльности, нечего знать лишнее.

День отдыха в оазисе промелькнул незаметно.

На рассвете отправлялись.

Айр убедился, что Анжела сможет здесь о себе позаботиться, в случае чего - и спрятаться, и вызвать Айра, и простился с ней на время. Невзирая на обиды и причитания.

Караванщик выделил ему одного из запасных верблюдов.

Тронулись.

Айр ехал рядом со старшим - в пути они продолжали начатую вчера беседу.

– Так ты все не можешь понять смысл работы торговца...

– Ну, не совсем так... Смысл я понимаю. Я не могу понять, почему торговцем не может быть тот же, кто и производит товар. Сам сделал - сам и продал. Разве не так?

– Нет, конечно же не так.

Разговор тек неторопливо, в тон жаре и в такт мерному покачиванию верблюдов.

– Ведь тот, кто производит товар, любой товар, ну, скажем, парчу, ему надо многому научиться, сделать себе станок, найти нити - а то и самому сделать их, красители... Обучить подмастерьев... Да много всего! У него просто нет времени на торговлю. Согласен?

– Да, с этим я согласен.

– И, потом, много ли он товара продаст одному покупателю? Тебе вот, много надо парчи?

– Мне вообще не надо...

– Ну вот, видишь. Надо искать покупателей, забираться все дальше и дальше. А это - трудности, опасности, разбойники. Из трех караванов - один не возвращается домой.

– Значит, информация, доставка и рассредоточение...

– Что? Не понял тебя...

– Это я так... молюсь.

– А... Вот... И, для того, чтобы все это делать и появились торговцы. А они, в свою очередь, объединились в Гильдию торговцев - помогать пострадавшим, отсекать неопытных, не допуская ненужных жертв...

У Айра возникло впечатление, что его опять вербуют. Видно, очень уж заманчиво смотрелся он в этом мире - в своем облачении, с нездешним мечом, загадочный и уверенный в себе. Для того, чтобы быть здесь таким самоуверенным требовались немалые основания.

Ну, вербует - так вербует. Посмотрим, для чего.

– Да, почтенный, ты меня убедил. Теперь я знаю, для чего нужны торговцы.

Сказал - и задумался о своем.

Да и попутчик замолчал. Жара, пыль, дорога. Молчал он, правда, недолго. Скоро вновь стал напевать вчерашнюю песню, которая, как оказалось, замечательно подходила под темп езды на верблюде.

...Хе-эй, путь-дорога...

От монотонности езды и песни Айр вскоре стал задремывать. Как, оказывается, хорошо, когда тебя ведет кто-то, знающий дорогу, мудрый и опытный, и не надо самому обо всем заботиться и беспокоиться. Дорога может быть и приятной.

Разбудила его внезапная остановка. Верблюд стал, как вкопанный, и горбы его заколыхались по инерции, шмякаясь в Айра морщинистыми верхушками спереди и в спину.

Ведущий, привстав в стременах, напряженно вглядывался вперед.

Айр прислушался и различил, а вскоре заметил и глазами ползущий навстречу караван. Тоже торговцы. Явно не разбойники. А, может, такая умелая маскировка? Ну нет, не до такой же степени. Смысл разбойного нападения - во внезапности, пока жертвы не успели подготовиться к обороне. А тут...

Встречный караван тоже заметил их. Замедлил ход.

Подъехал поближе.

Десять верблюдов. Пять человек против наших восьми... девяти - со мной.

Отчего же так напряжен ведущий?

Чего же он опасается?