В детстве привычка друга тянуть в рот все мало-мальски съедобное казалась ей очень смешной, а сейчас еще и умиляла. Интересно, как давно Кай перестал есть конфеты вместе с фантиками?

– Белок как белок… Только во рту шевелится.

Слева раздался глухой шлепок. Одна из смутно маячивших в тумане фигур исчезла, зато другие проявились гораздо четче, стянувшись к месту трагедии.

– Что случилось?!

Иветта со страдальческим видом стояла возле лежащего навзничь Хэла, но, как ни странно, не спешила ни реанимировать друга, ни убиваться по нему.

– Хэл боится личинок насекомых, – виновато, словно это она оконфузилась, сообщила девушка. – Очень боится.

– Вы же говорили, что воды, – удивилась Лиза.

– Мы не говорили, что только воды!

– То-то у него последние пару минут пульс частил, как бешеный, – удовлетворенно и самую капельку злорадно заключил Кай, наконец получив объяснение этой странности.

– Наверное, бедняга словил панический приступ, – сочувственно сказала Лиза. – А шевелящийся белок его добил.

– Ты нарочно это подстроил?! – набросилась на Кая Молли.

– Как?! Я же не знал, почему его так колотит! – смущенно буркнул киборг. – Думал – вообще… На земляков у него такой реакции не было, а они тоже насекомые.

– Тут… другое, – тактично сказала Иветта. – К тому же могло быть и хуже.

– Например?

– Когда он увидел похожую пакость в прошлый раз, то проблевался фонтаном, – цинично сообщила Молли. – Так что сейчас он, считай, еще бодрячком!

Бодрячок продолжал лежать трупом, даже когда Натан, присев на корточки, пощелкал его по шлему, что призвано было заменить целительные пощечины.

– Давай, дружище, просыпайся! Хорош дрыхнуть!

– Чтобы он снова увидел личинок и проблевался с гарантией? – Кай заглянул в соседний загон.

– Пля, он опять! – трагически всплеснула руками Молли, которую тоже замутило.

– Эфа друфофо фида! – оскорбленно возразил киборг. – И Фэл фсе равно уфе в отклюфке! – Кай посмаковал послевкусие и одобрительно добавил: – Кисленькая.

Лиза с усмешкой покачала головой: «Ты прямо как мальчишка на фабрике карамелек!» – но киборг внезапно насторожился, острогой всадил руку глубоко в труху и за кончик вытянул оттуда нечто длинное, серо-бурое и зловонное даже на вид.

Полуобглоданное щупальце алькуявца.

Молли не то сглотнула, не то рыгнула, и дрожащим голосом, лишь бы не молчать, предположила:

– Может, они так… линяют?

Дело запахло совсем плохо, но Лиза продолжала сохранять ледяное, пугающее Команду спокойствие, даже когда Кай снова порылся в трухе и приподнял над ней изувеченное тельце молодого недоношенного алькуявца.

– А может, их так… хоронят? – предприняла Молли вторую попытку. – Он же недоносок, неполноценный…

– Это не синонимы, – отрезал Кай. – Алькуявцы относятся к особям с незавершенным онтогенезом как к вечным детям. Его бы ни за что не выкинули в компост, словно…

…киборга.

– …тряпку, – с непонятным для такого безобидного слова остервенением закончил Кай.

– Ну, родители разные бывают. – Молли с горечью подумала: ее мамаша еще и помолилась бы, чтобы огурцы уродили и калории любимой дочурки не пропали втуне! Да, у ветропоклонников пищевые ресурсы на вес золота, но кто мешает им выбрать планету пощедрее?!

– Но они точно не змеелюды, – закрыла эту тему Иветта. – Слушай, ты не мог бы…

– Погодите, я еще не все осмотрела! – Лиза почти уткнулась носом в трупик. – Кай?!

– Ага. – Причиной смерти алькуявца с вероятностью девяносто три процента стала нехарактерная для его вида дыра размером с кулак, прожженная в центре тела.

– Пля, ну как ты… – Натан, не выдержав, отвернулся.

– Главное правило эмчеэсовца – не бле… тошнить в шлеме. – Лиза выпрямилась, и киборг позволил мертвому тельцу всосаться обратно в труху – так неестественно быстро, словно опарыши тянули его со своей стороны. – Нас этому с первого курса учат.

– Как?!

– На практике. Кай!

– М?

– Что там у Пса?

– В корабле кто-то есть. В доме тоже, но подобраться к окнам не удается. Туман к ночи редеет, а «фермер» непрерывно шляется по двору.

– Часовой, – с досадой заключил Натан. – Сколько их там вообще?

– Судя по следам – не меньше семи.

– Ого! – присвистнула Лиза. – И все – змеелюды?

– Да. Следов алькуявцев намного больше, они повсюду, но им как минимум восемьдесят часов. А змеелюдские свеженькие.

– Думаю, если хорошенько порыться в навозе… – Молли не закончила мысль – слишком жуткой та оказалась.