– Наденьте это, господин, – сказал Крун, протягивая несколько крупно витых серебряных цепей Виго и его людям. – Предлагаю остановиться на ночь на постоялом дворе, здесь недалеко. Продолжать движение небезопасно и неудобно. Мои люди все подготовили к вашей встрече. Там тепло и достаточно спокойно. Я не вижу фургона. Он отстал?

– Он сзади, догоняет нас, – ответил сын правителя, пересиливая дрожь в голосе, надевая цепь. Лица Гилберта и Карла белели в темноте накрахмаленными наволочками.

Словно по команде пятеро всадников Круна, вооружённые сдвоенными арбалетами, взяли в карьер и исчезли в тёмном тоннеле окружающих дорогу деревьев.

– Ждать не будем. Догонят, – отрезал Нейфер и дал знак своим людям.

Ратники, окружив плотным кольцом Виго и оруженосцев, медленно двинулись к постоялому двору. Вековые ели плотной тревожной стеной высились вдоль дороги, словно пытаясь своими лохматыми лапами накрыть наезженную колею. На фоне чёрного леса более светлая полоска неба указывала путь и дарила надежду на скорое завершение пути.

Минут через двадцать фургон, в окружении семи всадников, с перепуганным возницей на козлах, догнал отряд. Мелкий дождь усилился, и теперь крупные, тяжёлые капли глухо барабанили по тенту фургона, выбивали монотонную дробь по плащам латников, холодными струйками просачиваясь в щели доспехов. Факелы стали гаснуть один за другим. Липкая тьма все плотнее и плотнее окутывала отряд, заставляя людей крепче сжимать оружие. Но вот потянуло дымком, и вскоре отряд приблизился к месту ночлега, у входа в который оставленные стражники развели большой костёр, явно не пожалев при этом заготовленных рачительным хозяином дров. Постоялый двор был обнесён невысокой каменной оградой, сложенной из дикого камня, примерно в метр высотой. Широкие деревянные ворота были распахнуты настежь, и два воина с ярко горящими факелами удерживали створки, пропуская отряд внутрь просторного двора. В глубине большого участка, напротив ворот, высилось трёхэтажное длинное здание харчевни, и по совместительству дорожной гостиницы. Слева и справа стояли добротные сараи, где уже хозяйничали люди Нейфера. Латники спешивались, отводили коней в конюшню. Там, расседлав и обтерев спины животных сеном, и задав овса, спешили в харчевню на свет гостеприимных окон.

– Все в порядке? – спросил Нейфер, входя в зал первым и снимая перчатки.

– Да, господин. Обереги установлены на всех дверях, окнах дома и других построек.

Капканы и петли расположены по схеме мастера земли. Со стороны дороги костёр, люди расставлены по периметру постоялого двора. Треть людей постоянно на ногах. Караул будет меняться ночью каждые полтора часа. Всех бездельников выгнали, в доме осталась только прислуга. Хозяин с семьёй заперт на третьем этаже, стряпуха на кухне. Комнаты для господина фон Шметерлинка и господ оруженосцев готовы на втором этаже. Ваша комната там же, – отчеканил десятник, помогая хозяину снять намокший плащ.

– Я буду ночевать здесь, в зале, – отрезал Крун и, повернувшись к охраннику вполоборота, спросил: – Почему хозяина с семьёй заперли?

– Старый хрыч собрался, на ночь глядя, в Шоймек. Я выполнял ваш приказ, ребята немного погорячились, да и баба его устроила скандал. Ну и заперли их, чтобы не шумели, – ответил простодушно стражник, вешая сырую накидку на верёвку, натянутую возле камина.

Нейфер, выслушивая отчёт, медленно ходил по просторной комнате, обходя длинные столы, останавливаясь и разглядывая, в неверном свете светильников, тарелки, расставленные на полках, охотничьи трофеи, развешанные на стенах. Изредка поправлял свечи, снимая нагар. Подойдя к камину, где над огнём разогревались два аппетитных куска мяса и булькал вкусным варевом огромный медный котелок, наместник, глядя на переливающиеся красными змеями уголья, не поворачивая головы, отдал последние распоряжения.

– Размести и накорми лошадей и людей. У лошадей усилить охрану. И позови кого-нибудь, а то мясо пересушите.

Стражник, хлопнув ладонью по своей груди, решительно бросился под проливной дождь.

Принявший ванну, посвежевший и похорошевший Виго, в сопровождении Гилберта и Карла, спустился в зал. Сидевшие за столом Нейфер, десятник и Конрад кор Дайк встали, приветствуя Виго. Охранники, ужинавшие за дальним столом чечевичной кашей с овощами и пивом, чуть приглушили голоса, даже не повернулись в сторону вошедшего господина. Молодые люди, проголодавшиеся с дороги, со свойственной их природе жадностью накинулись на еду – жаренное над угольями мясо, великолепные овощи и старое красное вино. Они ели много, больше налегая на мясо и макая оторванные куски хлебных лепёшек в сок, натёкший с овощей.

– Кстати, Нейфер! Поведайте нам, что тут произошло? – спросил Виго, заканчивая есть.

– На нашей земле снова зашевелилось зло, мастер, – ответил Нейфер, глядя поверх глиняной кружки в лицо Виго. – Я практически полностью уверен, что в окрестностях Шоймека либо появился, либо искусно скрывался оборотень. В наших краях случалось, пропадал скот и люди. Мы старались разбираться в каждом случае. И если в проблемах со скотом, как правило, были виноваты цыгане, то люди обычно бежали к вэтлингам. Морской разбой хоть и опасен, но весьма прибылен. Но вчера были найдены растерзанные тела торговца и его охраны. Шесть человек.

– Откуда решили, что это не разбой или дикие животные? – спросил Конрад, небрежно откинувшийся на высокую спинку стула.

– Лошади паслись рядом, кошельки, оружие и товар на месте. Тела, многие разодраны в мясо, некоторые полностью переломаны. И главное, на ранах, нанесённых чудовищем, кипит серебро.

– Это самый веский довод, – кивнул Конрад. И, наполнив полную кружку пивом из большого глиняного кувшина, поинтересовался. – Кстати, мастер Нейфер, а вы имеете разрешение Ламунара на проведение магических действий? Ведь это его прерогатива. И за соблюдением своих прав он очень следит.