— Я слишком опытна в этих делах, поэтому за меня можешь не переживать. — Пожала плечами Люба, без стеснения стрелявшая глазками проходившим мимо нас двум молодым людям. — Ты сама-то не хочешь познакомиться с каким-нибудь парнем? Пора бы о себе побеспокоиться, а то все обо мне печешься. Может свести тебя с кем-нибудь из своих знакомых? Благо, у меня их много: есть из чего выбирать.

— Нет, спасибо. Предпочитаю случайную встречу. Ну, мечтаю о любви с первого взгляда и обо всем таком прочем. — Деловито заявила я, на что Люба просто рассмеялась. — Что же, не веришь в подобное?

— Я бы поверила, если бы ты хоть иногда посещала вечеринки вместе со мной. Что толку сидеть дома или прохаживаться по парку? Ты бы еще в библиотеку пошла в надежде отыскать там прЫнца. — Люба закатила глаза и протяжно вздохнула на мою полнейшую безнадежность в амурных делах. — Долго будешь прятаться от мира? Пора выбираться из кокона!

— Можно подумать в злачном месте я пересекусь с серьезным молодым человеком, который не устоит передо мной и предложит стать его девушкой.

— Ну, по поводу предложения встречаться — не знаю, а вот насчет того устоит ли на ногах… зависит от количества выпитого. Ладно, пусть на вечеринках не самый лучший вариант найти себе пару, но и домой к тебе жених ни с того, ни с сего не заявится. — Пожала плечами Люба, потом минуту помолчав, серьезно спросила: — Кстати, какой день недели?

— Среда… — Ели слышно произнесла я, кутаясь плотнее в плащ. Даже думать не хотелось, что в скором времени могу увидеть.

— Опять «собрание»? — Хмыкнула Люба.

— Надеюсь, что нет. — Только и смогла выдавить из себя я.

— Послушай, посмотри правде в глаза! — Воскликнула Люба и ухватила меня за руку, вынуждая остановиться напротив нее. — Возможно, чудеса случаются, но не тогда, когда дело касается Анны Михайловны. Прости.

— Люб, мама сказала, в прошлую среду был последний раз. — Произнесла я настолько неуверенно, что сама не поверила себе.

— И сколько это «в последний раз» повторялось? — Люба взяла мою ладошку и сжала, подбадривая. — Идем ко мне. Переночуешь. Я сомневаюсь в словах твоей мамы. Если она вновь устроила сборы, то тебе на это смотреть необязательно.

— Если мама не выполнила обещание, то я тем более не могу оставить ее. Мало ли что может произойти. Я ее… окружению не доверяю. — Умоляюще взглянула на Любу. — Прошу не уговаривай меня, ты ведь знаешь, бесполезно. Я не брошу маму.

— Хорошо, ступай. Пусть я в кой-то веке ошиблась, и дома тебя ждет Анна Михайловна: приготовила вкусный ужин, накрыла на стол… Увидимся в пятницу. Пока. — С этими словами мы с Любой обнялись, и каждая пошла своей дорогой.

Мне до маленького, но по-своему хорошего домика оставалось дойти считанные минуты. Хотелось поскорее встретить маму и начать с чистого листа. Сегодня день, когда она полностью избавится от своей плохой привычки. Можно будет вздохнуть спокойно.

Я отворила калитку, прошла через небольшой дворик и подошла к двери. Прислушалась, ни звука. Надо же. Неужели моя мечта сбылась?

С радостной улыбкой я отворила дверь и чуть не полетела на пол, из-за того, что споткнулась о распластавшееся тело. Я в ужасе отскочила в сторону и потянулась к выключателю. Наконец нащупала его рукой и нажала рычажок. Свет зажегся, и я часто заморгала. Посмотрела вниз и увидела мужчину, который вовсе оказался мне незнакомым. Он валялся, раскинув руки. Я пригляделась, он пошевелился и всхрапнул, от него донесся неприятный аромат алкоголя. Я поморщилась и прикрыла ладонью нос. Вонь нестерпимая.

Повернулась в сторону крохотной гостиной и прошла туда. Открывшаяся картина повергла меня в шок, отчего я даже позабыла про валяющегося пьяного дядьку в коридоре.

Мама в откровенном красном платье полулежала на диване, кажется, задремала. Ее окружало пятеро мужчин: один спал у нее в ногах, второй — свисал со стула у изголовья, третий — растянулся около дивана, остальные два — расположились неподалеку от стола, где валялось большое количество опустевших бутылок. Было и то, что я ненавидела всем сердцем: карты, фишки.

Мне хотелось перевернуть стол и растоптать то, что повалится оттуда. Я сжала кулаки с твердым намерением привести в исполнение задуманное, как вдруг раздался пьяный голос:

— О, у нас прибавление. Причем очень хорошенькое! Присоединяйся, сладкая!

Как думаете, что может быть страшнее пьяного мужика, чьи стеклянные и ничего не выражающие глаза, смотрят на вас? От кого исходят такие запахи, из-за чего невольно начинаешь сжиматься словно листва, брошенная в костер… От кого слышна невнятная речь, напоминающая, скорее всего, бормотание, доносящееся откуда-то из преисподней… Возможно ли что-нибудь хуже? Да. Пятеро пьяниц, собранных в одном месте. Не считая дядьку, валявшегося в коридоре.

Меня пробрало до костей, когда со мной заговорил неопрятный великан. Его язык заплетался на каждом слове. После того, как он предложил к ним присоединиться, глумливо оскалился, выставив напоказ желтые зубы. Кое-где они вообще отсутствовали. Ему бы к стоматологу обратиться, а не алкоголем баловаться, да в карты играть.

Едва великан закончил свою речь, его дружки стали просыпаться. Ну, просто-таки сцена из фильма ужасов, где зомби пробуждаются, учуяв запах свежей плоти. От этого зрелища меня еще сильнее затрясло — как будто я оказалась на холоде, но прежде окатили ледяной водой.