– Мы многого о ней не знаем, – предостерег Ледяной.

– Узнаем, – решительно ответил Нар, который получил среди остальных меченосцев прозвище Странник, за любовь к путешествиям. Наверное, никто из воинов Ордена так не любил работать в других мирах, как это любил Нарад.

Зара быстро добралась до гор. Со всех видимых сторон их сжимали дивные голубые леса, но офидия не хотела прятаться в лесистой местности. Во тьме и сырости пещер она чувствовала себя спокойнее. В этот раз Зара не прогадала, когда увидела темный провал на небольшой высоте. Бросившись к пещере, змеиная королева быстро взобралась по камню и оказалась в тени. Женщина по-прежнему находилась в скрытности, чтобы не привлекать к себе внимание хищников или прочих обитателей нового мира. Одного Зара уже видела в озере, и офидии не понравился размер чудовища, его любопытство и агрессия. Помимо здоровенного озерника, как Зара прозвала чудище, она видела и множество вытянутых рыб, что скользили в теплой воде. Мелкой рыбой сыт не будешь, думала Зара, так что желание закусить чем-то длиннее руки было понятно королеве змей.

Сама Зара хотела бы закусить двумя меченосцами, что вторглись в её логово и убили её змей. Офидия была уверена, воины понятия не имели, как много времени нужно, чтобы вырастить гигантскую змею, сколько места ей нужно и сколько еды. А теперь ничего этого нет. Ни логова, ни змей. А ведь Зара даже не планировала вредить жителям Аканы.

Но месть следовало отложить до удобного момента, потому что змеиная королева видела силу меченосцев. В бою лицом к лицу она не справится с ними, поэтому следует придумать план, но пока Зара решила найти укромное место и затаиться. Женщину беспокоило то, насколько спешно она покинула озеро. Озерное чудовище преследовало её некоторое время, после чего отстало. У водного чудища не было шансов догнать шуструю Зару, однако офидия помнила портал, который все ещё сверкал над озером.

Пробираясь вглубь мрачной пещеры, Зара прикидывала, как будут развиваться события, если мечники последуют за ней. Они попадут в озеро, где им придется столкнуться с озерником. Королева змей видела часть возможностей меченосцев, но считала, что в воде преимущество будет на стороне монстра.

«Надеюсь, чудище сожрёт хотя бы одного», – со злостью подумала Зара.

Королеве змей посчастливилось не получить ни одной раны, однако потрясение после сражения быстро прошло и появилось чувство вины. Оно наполнило Зару горькой тяжестью, и змеиная королева остановилась, тяжело вздохнув.

«Они убили моих детей», – подумала женщина. Гигантские змеи не были полноценными ормами, к расе которых принадлежала сама Зара, однако эти змеи были рождены королевой змей. Кто они, если не дети? Разумеется, вместо змей офидия хотела бы родить полноценных ормов, чтобы получить хотя бы мизерный шанс на возрождение практически истребленной расы, но довольствоваться приходилось малым, как бы печально это ни было. Будучи благородных кровей, Зара все же с самого детства привыкла к скромному образу жизни. Голая королева, как называла себя Зара в тяжкие минуты. Королева без царства. Королева без слуг. Королева без дома. Королева без потомства. У неё не было ничего – лишь жалкие попытки наладить собственную жизнь.

Зара не верила, что её раса проклята, однако события последних десятилетий явно намекали, что с народом ормов что-то не так. Когда соплеменников Зары взялись уничтожать, королева змей ещё не родилась. Появившись на свет, офидия приняла тот факт, что ормам едва ли рады хотя бы где-нибудь. Сама Зара никак не могла взять в толк, чем обусловлена ненависть к её виду, а в итоге и вовсе бросила попытки это понять.

«Я должна выжить», – сказала себе Зара, и тут же застыла, всматриваясь вперед. Горные тоннели имели неровные стены, однако камень был гладким на ощупь. Выглядело так, словно что-то расплавило породу, после чего всё застыло, образовав извилистые ходы. Но женщину остановило совсем не то, как выглядели стены. Зара заметила впереди высокие силуэты, бесшумно перемещающиеся по камню.

Если бы королева змей не знала, кого увидела, то подумала бы, что это тени, обитающие во тьме пещер и поджидающие своих жертв. Но всё оказалось гораздо хуже. Зара и правда увидела теней, вот только не абы каких, а очень даже определенных.

«Морры», – у Зары похолодело в груди. Морры выглядели как высокие тени, сгустки черноты, имеющие антропоморфную форму. Это были порождения Черни и Первородной тьмы, в состоянии которой, если верить алхимикам и исследователям, находилась Вселенная до её заполнения Эфиром. Морры охотились на всё одушевленное, и теперь Зара по неосторожности практически попала им в лапы.

Королева змей осторожно рассматривала морров с расстояния в полсотни шагов, прячась за поворотом тоннеля. Офидия насчитала пару дюжин теней, и перед Зарой встал важный вопрос: как быть? Обладая талантами к скрытности змеиная королева могла попытаться проскочить мимо морров, вот только порождения тьмы смотрят на мир не глазами, но чернотой своих душ. Морры не различают цветов, но хорошо умеют замечать души окружающих существ. Проползти мимо получится едва ли, разве что передвигаться придется по потолку тоннеля. Передвигаться и надеяться на удачу. Но вера в удачу не была сильной стороной королевы змей, поэтому офидия решила вернуться и найти другой тоннель, в котором, возможно, морров нет. Надеяться на подобное Зара ещё могла. Однако перед уходом змеиная королева решила устроить так, чтобы её возможные преследователи встретились с моррами.

Скрывшись за поворотом, Зара глянула в сторону, откуда пришла. Меченосцев не было видно, что было на руку. Королева змей не сомневалась, что воины выйдут на её след и рассчитывала только на скорость, которая позволила ей оторваться. Кроме того, Зара не знала, как быстро мечники последуют за ней через портал. Может быть, они уже здесь, а может и нет. Как знать, вдруг меченосцы грохнулись в озеро ровно в тот момент, когда Зара приметила морров. В любом случае Зара решила оставить несколько ненавязчивых следов, чтобы мечники решили, что она попыталась пробраться мимо теневых порождений.