Глава 1
“Совет Севера считает вашу просьбу приемлемой и выполнимой. Вас, глава Восточного союза, и ваших людей мы будем ждать на границе не позднее завтрашнего утра. Письмо, что вы держите в руках, после прочтения необходимо сжечь.”
Больше на маленьком клочке бумаги, который умещался в ладони, ничего не было, поэтому девушка последовала указаниям и бросила его в уже тлеющие угли очага. Затем она подошла к окну, вдоль которого всегда вился толстый зеленый плющ, и посмотрела на холмы у линии горизонта. Солнце уже садилось. Нарастающая боль в её висках говорила о необходимости хорошего сна, которому, увы, ни сегодня, ни завтра не суждено случиться.
Юноша, взгляд которого она чувствовала на себе, все то время, что держала в руках послание, поднялся с резного стула, стоявшего напротив, и встал за её спиной.
– Нужно выходить уже сейчас, иначе мы не успеем до назначенного времени, – сказала она, и улыбка тронула её губы, – поверенный, мы готовы?
Даже стоя спиной, она точно знала, что Тимус сморщил нос.
– Слушай, – он нахмурился и серьезно сказал, – мы друг друга знаем с самого детства, не зови меня по должности, на которой я, Эфедра, по твоему настоянию оказался.
Она сразу вспомнила много хороших моментов, но почти сразу же заставила себя вернуться к реальности.
– Как ты думаешь… все ли приживутся на севере?
– Люди не растения, каждому из которых нужна своя почва. Люди умеют приспосабливаться. Да к тому же, у нас нет другого выхода.
– Ты прав.
Тимус кивнул в подтверждение своих мыслей и вышел из комнаты, чтобы вместе со вторым поверенным Эфедры – Инулой, собирать людей для перехода на Север.
Она шумно вздохнула, оглядев комнату. На самом деле, она не хотела чтобы кто-то приспосабливался, она вообще не хотела уходить.
Она не хотела покидать Дом Союза, который за пятнадцать лет стал ей родным. Но как ее всегда учили: есть она, а есть люди, которые доверяют свои жизни ей и Восточному союзу. Пятнадцать лет назад произошел первый набег южных войск. Половина восточных земель была превращена в пепел. Быстро сформировавшийся Союз Восточных Знахарей – людей, обладающих магией флоры, собрав обычных мирян, которые пожелали бросить все, но во что бы то ни стало остаться в живых, направился в граничащие с севером земли. Здесь знахари и построили Дом Союза, а миряне основали небольшое селение. Южный король не стал посылать свою армию вдогонку бедным беженцам, с которых уже нечего взять. Так они и спаслись.
Соглядатаи, которых она отправляла следить за обстановкой на границе с югом, внезапно вернувшись сегодня утром, доложили о новых прибывающих войсках к южно-восточной границе. Эфедра не знала причины. Прошло так много времени, но вести о новом набеге снова настигли их. Что-то изменилось, раз Южный король решил доделать то, что однажды оставил.
Когда был совершен набег, она была слишком маленькой, чтобы запомнить события. Но ощущение страха, голода, растерянности приходили к ней из прошлого, заставляя замирать на месте.
Сейчас она несла ответственность не только за себя. Люди доверяли ей свою безопасность и она не могла пренебречь ею, отвлекаясь на собственный страх. Но как раз он и заставлял ее искать выход из ситуации как можно скорее. Судорожно соображая, она поняла, что с юга идет прямая опасность, на западе – нейтральные земли, которые не будут укрывать ее людей. Остался только неприступный север. Соглядатаи ни раз говорили о том, что север принимает тех, кто в нем нуждается. Многие беженцы с разных земель уходили именно на Север, если не могли жить на прежнем месте. За неимением выбора, она решила попытать удачу. В этот раз удача была на ее стороне, поскольку северяне ответили согласием.
Проходя по полированным деревянным залам, задевая плечами и головой свисающие с потолка лозы с пахучими большими цветами, она вспоминала как оказалась здесь впервые. Обрывки памяти уже были смутными, но все еще доставляли тихую радость.
Она помнила большие ладони дедушки – прежнего главы Союза, которые придерживали её, пока она старалась наступать только на круглые сердцевины цветов, выложенные из разных пород дерева на блестящем полу. В воздухе тогда, как и сейчас, пахло цветами и травами.
Когда она подросла, Глава Союза рассказал ей, что её родители пали от рук южан. Их соседи – простые миряне приютили ее. Она прожила у них одну зиму, поскольку весной они стали замечать чудеса. На скудных приграничных землях от рук девчонки появлялись ягоды, которые можно было увидеть только до набега. Они рады бы были оставить такой клад, как маленькая знахарка, у себя, да только слухи завистников быстро расползались по земле и наконец дошли до Дома Союза. Так ее и нашел тогдашний глава Союза – Багун. После нашествия у него тоже никого не осталось, поэтому скоро маленькая смышленая девчонка стала ему внучкой. Эфедра была не единственным ребенком-знахарем, которого нашел и спас Багун. Среди них был и Тимус.