– Нет, спасибо. Не нужно.

– А че так? Из-за малышни? Так они не будут против, верно ведь? – Айка подмигнула ребятам, и те поспешили поддакнуть.

– Разумеется, при детях не принято выпивать, но дело даже не в этом, – решила объяснить уже насторожившаяся Елена настырной девчонке. – Ваши родители мне доверили присматривать за вами, и расслабляться, теряя контроль, я не намерена.

– Поня-а-а-атно, – разочарованно протянула Айка и уткнулась в тарелку. Но почти сразу снова оживилась, так как долго не могла пребывать в спокойном состоянии. – Народ, а кто что хочет получить в этом году в подарок?

Ребятишки оживились. Кто-то называл рекламируемые по телевидению игрушки, кто-то поездку в Диснейленд и Европу-парк, а кто-то мечтал познакомиться с поп-звездой.

– А я хочу кроля, – мечтательно заявил семилетний Агний, зажмурив глаза. – Так сильно хочу, что он у меня обязательно будет!

– Если чего-то очень сильно хочется, как правило, оно сбывается, – задумчиво прокомментировала Елена.

– А вот и нет! – вмешался Арий. – У родителей нет таких бешенных денег, какие просят за щенков кроля. Это нереальное желание!

– Кролики стоят так дорого? – изумилась девушка, косясь на надувшегося малыша, расстроенного невозможностью получить желанный подарок.

– Не кролики, а собаки породы кроль, – снисходительно пояснил Арий. – Они огромные, волосатые и зубы у них… во! – он обозначил размер с собственную руку.

– Надо же, – улыбнулась Елена, – не слышала про таких.

– А еще они самые верные, всегда прилетят на помощь другу, – прекратив обижаться, добавил малыш.

Слушая детские мечты и запивая соленую рыбку родниковой водой из высокого бокала, Елена погрузилась в воспоминания, где они с Адочкой просили у Деда мороза то огромные санки, чтобы кататься с горки непременно вдвоем, то две пары «фигурок» для совместных танцев на льду. И так захотелось хоть ненадолго вернуть счастливое детство и насладиться зимними забавами!

Ужин прошел тихо и мирно, после чего Елена организовала несколько подвижных игр, перевела на интеллектуальные и завершила вечер посиделками у елки, разместив деток на мягких подушках и рассказывая им Новогодние сказки.

Когда пришло время отправляться в постель, девушка заметила среди ребятни какие-то перешептывания и перемигивания. Наконец, Арий взял на себя роль переговорщика и высказал общую просьбу:

– Теть Лен, можно нам немного посидеть в гостиной? Совсем чуть-чуть? Там камин и живой огонь Красиво и празднично. А?

– Пожа-а-алуйста-а-а-а, – хором заканючили все шестеро.

Ада не велела детей пускать в гостиную. И особенно уточнила про камин. А вдруг он сломан и может как-то…

С мысли сбил тонкий голосок восьмилетней Аишы:

– Камин два дня назад сделали. Наверное, потрясный. Маме некогда его было показывать, перед Новым годом столько дел.

– Можно не зажигать, – предложила Айя, – просто посмотреть одним глазочком. Да и вообще, любопытно же, как отремонтировали гостиную.

– Хорошо, – все еще сомневаясь, согласилась Елена. – Только пять минут.

– Ура!!! – обрадовалась детвора, будто не камин за дверью притаился, а мешок Деда Мороза. – Честное слово. Пять минут и уйдем.

Последняя фраза и вовсе успокоила – дети не имели привычки врать, если пообещали через пять минут уйти, значит точно уйдут.

– И не шалить! – предупредила напоследок Елена. – Чтобы ни царапины, комната должна остаться в целости и сохранности.

С замиранием сердца она распахнула витражную дверь, впуская детей в гостиную. Камин в человеческий рост радовал глаз дорогими белоснежными изразцами. Красотища!

– Теть Лен, садись в кресло, – раздался за плечом заботливый голос. – Я чай принесла, с травками. Вкусный.

Минуты три ничего особенного не происходило. Елена сидела в кресле качалке и украдкой, чтобы не обидеть заботливую Айку, поливала вонючим чаем цветок. Дети разбрелись по просторной комнате и делали вид, будто рассматривают свежеотремонтированную гостиную.

И тут Айка скомандовала:

– Пора!

Разморенная и расслабленная в кресле Елена прикрыла глаза. Да, пора проследить, чтобы дети не проигнорировали вечерние гигиенические процедуры и легли по своим постелькам.

– Так теть Лена еще не спит, – громким шепотом сообщил Арий.

– Она вон весь чай выпила, точно уже ничего не соображает, – фыркнула Айка. – Пошли уже.

Елена в удивлении распахнула глаза. Это кто здесь не соображает? И проследила, сомневаясь в собственной адекватности, как дети один за другим зашли в камин и исчезли. Подорвалась с места, когда за каминную решетку уже шагнул самый младший – Агний – в наспех надетом пальтишке и косо нацепленной шапчонке.

– Куда? – заголосила она и прыгнула за ребенком. Но проход за спиной мальчика закрылся и летящую Елену встретила каменная кладка.