— Ты уже совершил столько, что можно только завидовать, — серьезно покивал князь. — И даже если погибнешь — всего этого уже не стереть.

— Ага, спасибо, утешил. Ладно, давай свою руку, посмотрю, что там у тебя за царапина.

— Погоди! — Нори выставил ладонь в останавливающем жесте и указал на восток. — Смотри!

Со стороны это было похоже на диснеевский мультик. Юная девушка в светлой одежде ехала в нашу сторону верхом на огромном олене в ореоле ярко-зеленого света! Юки, видимо, надоело изображать из себя старуху, и она решила помолодеть.

— Готов поспорить, что там, где она проехала, уже утром будет расти трава и кустарник, — усмехнувшись, произнес я, но князь меня не услышал.

Парень стоял натурально с открытым ртом и с восхищением во взгляде любовался нашей недавней знакомой. Наверное, так бы я смотрел на Анджелину Джоли лет в шестнадцать, если бы та вдруг пришла ко мне на свидание.

Не, так-то оно, конечно, понятно. Голливуда с Диснеем тут пока еще нет, порнхаб тоже еще не придумали. Остаются только книги и веселый квартал, но до города — полста километров, а тут красавица на олене, в полупрозрачной одежде, ну да…

Не доезжая до нас, Юки спешилась, ласково провела ладонью по морде «коня» и тепло улыбнулась.

— Здравствуйте, Госпожа! — низко склонил голову князь, и я повторил его жест.

Не, так-то мы с Юки уже сегодня здоровались, но сейчас она изменилась. Вроде как — другой человек. В смысле, ками…

— Приветствую, воины! — негромко произнесла Юки и, переведя взгляд с меня на князя, склонилась в грациозном поклоне. — Я благодарю вас за избавление леса от Тьмы и теперь, когда это случилось… — девушка перевела взгляд на Нори, в голосе ее мелькнули властные нотки. — Князь Ясудо, в низовьях реки в районе Серой скалы есть крупные залежи золота. Я позволяю твоему клану его добывать. Условие прежнее: не рубить деревья и не жечь костры.

— Благодарю, Госпожа! — потрясенно прошептал Нори и склонился в глубоком поклоне.

Хозяйка Леса едва заметно кивнула и перевела взгляд на меня:

— Теперь с тобой, Таро… В момент нашей первой встречи я, с разрешения Госпожи, добавила своей силы в её оберег. Ты недавно наблюдал результат…

— Спасибо, Госпожа, — благодарно кивнул я. — Получается, та вспышка, отогнавшая змею и растения…

— Да, — с улыбкой пояснила Хозяйка. — Я и сама не предполагала, что оберег поведет себя так. Впрочем, такие артефакты подстраиваются под владельца, и невозможно угадать, какие свойства они могут приобрести.

— То есть, получается, ни ты, ни даже Каннон не знаете его свойств? — ошарашенно выдохнул я, проведя ладонью по диску. — Но как такое возможно?

— Отчего же, — с улыбкой пожала плечами Юки. — Этот оберег остановит Тьму, залечит раны и добавит жизненных сил. Все остальное, что в нем проявится, напрямую зависит от тебя и твоих устремлений…

— Не сходи с Пути и этого будет достаточно? — со вздохом покивал я.

— Именно! — улыбнулась Хозяйка Леса и, встретившись со мной взглядами, добавила: — Это еще не все. Тут одно существо попросилось сопровождать тебя в странствиях.

— Существо? — поморщился я, и без того охренев от свалившейся на голову информации.

— Да — тень бакэнэко[1], — Юки повела ладонью по воздуху, и слева от нее появилась знакомая девчонка с ушами и кошачьим хвостом.

Девочка висела в воздухе примерно в метре над землей и, покачивая из стороны в сторону хвостом, жалобно хлопала своими большими глазищами.

М-да… Просто невинность во плоти, но если вспомнить, как она вылечила Темного Князя, и то, что из десятка крылатых тварей до нас долетела только одна…

— Э-э, — проблеял я, чувствуя себя участником какого-то непонятного анимешного действа. — Ну, я не против, если пообещает слушаться и никого без приказа не убивать.

Очевидно, услышав эти мои слова, девочка два раза кивнула, улыбнулась, обнажив внушительные клыки, и, быстро облетев нас по кругу, исчезла где-то в ночи.

Хм-м… Судя по ее хитрой физиономии, я еще успею наплакаться и пожалеть о своем решении, но не взять такого бойца к себе было бы воинским преступлением. Впрочем, решение принято, назад отыгрывать поздно, и я очень надеюсь, что общий язык с ней мы все же найдем…

— Я не знаю, кто это, — в ответ на мой ошалелый взгляд, пояснила Хозяйка. — Могу сказать только, что она друг и как-то связана с лесом. Бакэнэко не помнит ничего, кроме элементарных вещей. Она ненавидит все, что связано с Тьмой, и как-то странно к тебе относится…

— Странно? — поморщился я. — Это как?

— Так, словно вы когда-то были знакомы, — пожала плечами Юки и, переведя взгляд с меня на князя, отвесила легкий поклон. — Все, воины, мне пора! Скоро придет проводник — он выведет вас из леса к дороге. Прощайте!