— Кэп, четыре часа ещё не прошло! — заметила Вера, когда я вошёл.

— У нас хвост, который пытается нас обогнать! — пояснил я и ткнул пальцем вниз. — Два юрких дирижабля. Явно мародёры.

— Да чтоб им пусто было! — расстроилась девушка.

— Рубари! — крикнул я в по трубке в логос-отсек. — Давай паровые на полную!

— Что там? — донёсся до меня голос механика.

— Два преследователя. Попробуем оставить их позади! — пояснил я.

— Ща!

Вскоре паровые винты, работавшие до этого вполсилы, застрекотали быстрее, а снизу донёсся чихающий голос местного правого двигателя. «Мэлоннель» ускорился и сначала обошёл преследователей, оставив их за спиной, а потом и вовсе начал резво удаляться. С тех пор, как я, Рубари и Нанна, сбегая из Экори, пытались оторваться от мародёров, очень многое изменилось… Во всяком случае, я теперь на это надеялся, хотя и не был уверен до конца.

Конечно, уходили мы от преследователей ещё долго, несмотря на явное преимущество в скорости. Сначала они стали едва видны, затем, уже в мою смену, пропали, но вскоре снова появились — двумя крохотными точками на горизонте. И только к вечеру нам удалось с концами от них оторваться. Мне оставалось только гадать, чем мы их так привлекли…

Возможно, их наняли кузены, так и не смирившиеся с поражением. А, может быть, им просто приглянулся красавец «Мэлоннель» — и захотелось богатой добычи. Так или иначе, догнать нас было не так-то и легко, и у них закономерно ничего не получилось — а значит, причины были не так уж и важны. Мы оторвались, и я не собирался возвращаться и узнавать, в чём дело.

Глава 69

В которой мы достигаем места назначения и приступаем к исследованиям

Полёт наш был наполнен бардаком и притиркой команды. Отвратительная, скажу я вам, штука — эта притирка!.. Пока коллектив из более чем двадцати человек привыкает друг к другу, количество ссор и мелких конфликтов превышает все мыслимые пределы. А тут ещё и раздражающий фактор с вечно бедокурящими братьями, которых приходится загонять в рамки, а ещё непродуманная система смен, и нарезка на смены абы как…

Пожалуй, меньше всего это касалось меня и Араэле, потому что я был капитаном, а она — нанимателем. Даже нашедшие общий язык Рубари и Шиф всё-таки пару раз поцапались. И все эти дрязги приходилось решать отчасти и мне тоже.

Араэле вышла из каюты в первый же день, как мы и обещали. Она представилась экипажу и извинилась за то, что пришлось скрытничать. После чего профессионально толкнула приветственно-ободряющую речь, выразила надежду на удачное завершение нашей экспедиции, а ещё пожелала всем поскорее влиться в коллектив, не скрывать своих проблем и делиться ими со старшими по званию. Между делом попросила её саму до прибытия не дёргать — но так попросила, что вроде как мы и сами попросили, а она только согласилась. Можно сказать, что Араэле в тот день показала всем нам высочайший класс по толканию речей…

После чего заперлась в каюте, лишь изредка её покидая. Я бы, кстати, тоже так сделал, если бы капитаном не был. Даже меня некоторые моменты притирки затрагивали… Войдя как-то днём в кают-компанию, я застал там Канго, Лупа и Илена, которые сидели и обсуждали — ещё и серьёзно так! — статьи из купленного мной «Флотского взгляда». Был в кают-компании ещё и Кесан, но он в бурное обсуждение не полез.

Я тоже не лез, просто делал себе кофе, и потому вопрос Лупа застал меня врасплох:

— Кэп, а вы как считаете? Ордер был правильный или нет?

— Ордер там роли не играл!.. — буркнул я почему-то. Хотя вообще куда больше хотел, чтобы ко мне не приставали с этой темой.

— Да как же не играл?! — возмутился наш пожилой артиллерист Канго. — Правильным ордером можно было бы больше орудий использовать!

— А щиты? — спросил Илен, хмуро глядя из-под бровей.

— Ну сбили бы часть кораблей, но и огневая мощь была бы! — Канго даже кулаком потряс, показывая, какая именно была бы огневая мощь. — Кэп! Ну неужели это непонятно? И правильно там капитан пишет…

— Так и эксперт из училища тоже!.. Кэп, ну скажите вы ему! — настаивал Луп.

— Чушь они все пишут… — бросил я.

— Кэп, так нельзя! — возмутился Илен, как всегда, сохранив немногословие.

— Нельзя?! — и тут меня, наконец, немилосердно прорвало. — Какой-то проклятый эксперт сидит в своём уютном кабинетике и рассуждает, что надо было делать, а что нет? Какой-то, чтоб его об поверхность, заслуженный капитан, сидит на защищённой скале и пишет, что в бою надо сделать было? Какие-то учителя из училища разбирают ошибки капитана, который потерял свой корабль в этой битве? Кто все эти люди? И где они были, когда несколько сотен тысяч тварей рвались к скале и точке возрождения?

Я не кричал, нет. Я просто говорил очень и очень зло. Ну наболело, простите… Однако в кают-компанию с подозрением заглянул Танг.

— И вот теперь эти люди сидят и разбирают, кто и в чём ошибся, хотя их даже близко не было среди защитников! — закончил я гневную отповедь и взял себя в руки. — Не занимайтесь ерундой… Я прочёл все статьи в этом журнале и могу сказать, что обсуждать там нечего!

— Кэп…

— Но…

— Отстаньте от Фанта, гратомо! — попросил Кесан. — Он, в отличие от вас и всех авторов из этого журнала, как раз там был.