Учёные считают, что в длинной истории озера Неро был эпизод, когда оно вдруг сильно увеличилось в размерах. Озеро вышло из берегов и затопило окрестные территории. Местные жители до сих пор находят под водой пни деревьев, когда-то росших по берегам.

Некоторые думают, будто разлившееся озеро Неро затопило и древний город Ростов. Ведь, как мы помним, в летописи он упоминается уже в 862 году. А вот археологи так и не смогли обнаружить в Ростове предметы, относящиеся к тому времени. Все археологические находки принадлежат гораздо более поздней эпохе. Эта научная загадка и породила легенду о том, что древний Ростов ушёл под воду, подобно сказочному граду Китежу.

Врезка: Китеж – город из старинных русских легенд, который при приближении неприятеля погрузился в воду вместе со всеми жителями. Принято считать, что это произошло на озере Светлояр в Нижегородской области. А вот у жителей Ростова – другое мнение на сей счёт.

Затопило озеро Неро древний Ростов или нет – неизвестно. Скорее всего, это легенда. Но в Ярославской области совершенно точно есть свой подводный город (см. статью Молога).

Если в незапамятные времена озеро Неро вдруг выросло, то теперь оно, наоборот, неуклонно мелеет. По нему уже не могут ходить пароходы. Только рыбацкие лодки бороздят его из конца в конец. Рыбы тут по-прежнему водится много. Кстати, когда-то рыбаки, жившие по берегам озера Неро, доставляли свежую рыбу самому царю.

В озере давно никто не купается. Всё его дно покрыто толстым слоем водорослей, в которых вязнут ноги. Эти водоросли, называемые сапропель, местные жители издавна использовали для удобрения огородов. Поэтому Ростов славился своими овощами, которые вырастали здесь крупнее, а главное вкуснее, чем у соседей.

Однако слой сапропеля постоянно растёт. Озеро Неро стремительно мелеет и, по словам экологов, скоро грозит превратиться в болото. Кроме того, в него выкидывают мусор, сливают грязную воду… Будем надеяться, что древнее озеро, на берегах которого люди жили ещё в Каменном веке, не исчезнет у нас на глазах.

А был ли Алёша?

С Ростовом Великим связана ещё одна легенда. Если верить былинам, именно здесь родился богатырь Алёша Попович.

Врезка: Алёша, младший из трёх богатырей, упоминается в пятидесяти былинах. Но как главный герой действует всего в двух: «Алёша Попович и Тугарин», где говорится о его победе над страшным чудищем, и «Алёша и сестра Зборовичей», где рассказана история его женитьбы.

Едва появившись на свет, Алёша потребовал, чтобы его пеленали не в пелёнки, а в кольчугу. Потом попросил у изумлённых родителей коня и оружие и отправился на поиски приключений. Алёша так спешил, что даже не успел научиться читать и писать.

В былинах Алёша не всегда ведёт себя хорошо. Ему случается хвастаться и завидовать, он может обманывать своих товарищей и шутить над ними злые шутки.

Например, однажды Алёша пустил ложный слух о гибели своего названного брата Добрыни Никитича, чтобы посвататься к его жене Настасье.

В отличие от старших богатырей – Ильи Муромца и Добрыни – Алёша не обладал выдающейся физической силой. В некоторых былинах говорится, что он хромал. Побеждал Алёша благодаря безудержной смелости, хитрости, а иногда и с помощью магии, превращаясь в разных зверей и птиц.

«Если верить былинам» – сказали мы в начале. А стоит ли верить былинам? Конечно, многое в них – фантазия и вымысел, как в сказке. Но в отличие от сказки, персонажи былин имели свои реальные прототипы.

Врезка: Прототип – реально существовавший человек, чья жизнь и характер были использованы для создания литературного образа.

Это значит, что когда-то в Ростове, действительно, жил человек, который потом в воображении людей превратился в богатыря Алёшу Поповича. Знаете, как бывает: рассказываешь другу о чём-то, что случилось на самом деле, и чуть-чуть приукрасишь. А потом он, рассказывая кому-то третьему, добавит что-то от себя. А третий – не так запомнил и придумал то, что забыл… Так история становится легендой, всё дальше отходя от действительности.

Что же мы знаем о реальном Алёше Поповиче? Считается, что жил он в Ростове примерно в 13 веке. Одни говорят, что его отцом был ростовский священник Леонтий, служивший в Успенском соборе, другие – что Алёша родился в семье знатных ростовских бояр и вырос в деревянном тереме под Ростовом, где-то в районе Сарского городища.

Звали его Александром, а в старину уменьшительным именем от Александра было Алёша (Олёша). В летописях он упоминается как Александр Попович или Александр Хоробр (то есть Храбрый). Он был смелым и сильным воином, участвовал в многочисленных междуусобных битвах между князьями.

Ещё говорят, что Тугарин Змеевич – сказочное чудище, побежденное былинным Алёшей – на самом-то деле было половецким ханом Тугорканом, которого одолел реальный Александр Попович.

Считается, что храбрый ростовский воин погиб в знаменитой битве с татаро-монголами на реке Калке.

Варфоломей из Варниц (Сергий Радонежский)

О другом знаменитом человеке, родившемся вблизи Ростова, нам известно чуть больше, хотя в рассказе о нём тоже есть немного от сказки. Говорят, например, будто когда его мама, Мария, была беременной и пришла в церковь, ребёнок внутри неё три раза крикнул громким голосом, и все люди поняли, что этому младенцу суждена необычная судьба.