– Ах! – вскричала в отчаянии королева. – Я любым богам уже готова молиться, но они так редко отвечают простым смертным, да и всегда требуют что-то взамен.

– Почему бы и не попробовать, – встрял в разговор юный и нежный паж Лютник, сидящий у ног Добринии. – Когда-то я молил богиню любви Дарлин найти мне великодушную покровительницу, и богиня подала мне знак. Меня лягнула кобыла как раз по направлению к вашему замку.

– Не хочу я, чтобы меня кобыла лягала, – плаксиво произнесла королева. – Но с другой стороны, если иного выхода нет, то придётся обратиться к богам…

***

Храм богини Дарлин стоял на побережье и напоминал издалека песочный замок, насыпанный детской рукой. Чем ближе путники подходили к храму, тем более величественным он представал перед ними. Стены здания были облицованы перламутровыми ракушками, создающими мистическое разноцветное сияние.

У входа в храм стояли два здоровенных жреца в набедренных повязках-дархани. Их загорелые мускулистые тела блестели на солнце, обручи с золочёными перьями были похожи на короны.

Королева Добриния вздохнула и её грустный взгляд прошёлся по худосочным телам придворного волшебника и нежного пажа Лютника, которые с трудом тащили за собой мешки, наполненные лепестками роз. Всем известно, что богиня Дарлин обожает розы и называет их цветами любви. Ну, ей виднее, она же богиня любви.

Жрецы молча оглядели прибывших и расступились в стороны, освобождая проход. Добриния вошла в зал молитв. Последний раз она была здесь много лет назад, в юности. А зря. Тут прекрасно можно было бы проводить время, отдыхать, сбегая от дворцовой суеты.

В зале ощущалась приятная прохлада. Стены были облицованы розовым мрамором с красными прожилками, в центре стояла статуя богини Дарлин, а у её ног находился круглый бассейн с чистой водой. Ни фонарей, ни свечей в помещении не было, свет исходил от болотных огоньков, свободно парящих под потолком. Их хаотичное движение заставляло призрачные тени метаться по стенам и полу.

Пока королева обдумывала, как ей лучше обратиться к богине, Зелерс и паж Лютник высыпали розовые лепестки из мешков прямо в бассейн.

– Говорят, что богиня Дарлин отвечает только на те молитвы, которые смогли её заинтересовать, – заметил Лютник, как-то недовольно глядя на скульптуру.

– Не сомневайся, я смогу привлечь её внимание, – отмахнулась Добриния. – Королевство наше богатое, среди драгоценностей есть совершенно уникальные экземпляры.

Паж и волшебник отошли к дверям и присели на низкую скамеечку, чтобы не мешать хозяйке молиться.

Королева спустилась в воду, встала в центр бассейна и вознесла руки, обращаясь к статуе. Сначала правительница просила богиню помочь найти для сына подходящую невесту, потом перечисляла все драгоценности, что хранятся во дворце, затем плакала и причитала, и, наконец, принялась сыпать проклятьями и ругательствами. Так продолжалось почти два часа.

Добриния перепробовала всё, что могло хоть как-то привлечь внимание богини: и слёзы, и мольбы, и угрозы, но ничего не подействовало. Вода не забурлила, статуя не заговорила, тени не хотели превращаться в таинственные фигуры. Даже ни одна самая завалящая кобыла не забрела в храм, чтобы придать нужное направление просящей. Королева только зря выбилась из сил и промокла.

– Ну почему она не хочет помочь мне? – чуть снова не зарыдала Добриния.

– Может она голодна? – предположил Лютник. – Если богиня похожа на эту тощую статую, то она либо болеет, либо недоедает. Женщина должна быть красива пышными формами, а не выпирающими костями.

Едва он это произнёс, как скульптура зашевелилась. С неё, словно скорлупа с яйца, осыпалась гипсовая оболочка, и живая богиня Дарлин предстала во всей своей красе. Она была стройна и изящна, её тело слегка прикрывали полупрозрачные одежды, глаза сияли, как драгоценные камни, а волосы золотым шёлком спадали на плечи и спину.

– Что тебе там не понравилось в моей фигуре, негодный мальчишка? – гневно спросила она, и обойдя бассейн, направилась прямо к Лютнику.

Паж вытаращил глаза и собрался упасть на колени, но тело его внезапно словно окаменело, и он застыл в неудобной позе на полусогнутых ногах. Королева Добриния успела выбраться из бассейна и спешила на помощь своему любимчику.

– Сиятельная богиня, – закричала она. – Молю тебя о помощи! Выслушай меня, прошу!

– Я уже слышала, – прекрасная Дарлин слегка повернула голову в сторону королевы. – Меня совсем не интересуют проблемы с выбором принцесс. И драгоценности твои тоже не интересуют. Меня привлекло то, что говорил этот паж.

Она опять обратилась к застывшему Лютнику:

– Говори немедленно, что тебя не устроило в моих формах?

– Простите, умоляю, – чуть не плакал юноша. – Я не говорил ничего плохого, просто, мне нравятся женщины постарше и с более пышными телами. Это ведь не преступление. Кого-то привлекают фиалки, а кого-то розы. У нас в Дрибадене считается, что худоба – это признак болезни и бедности.