– Роберт Коллинз, - король хмурится.
– Разве это не писатель дрянных романов? Как вам пришла в голову мысль попросить его написать эту историю?

– Я его поклонница, то есть я страстная читательница его романов, и мы с ним недавно познакомились на автограф-конференции, - слуга наливает мне чашку чая, я делаю глоток и улыбаюсь. Мне было нетрудно попросить Коллинза написать эту историю, он очень хотел угодить мне, особенно после того, как случайно пролил воду на мое платье.
– Я пообещала, что возьму на себя всю ответственность, если вина ляжет на него, а потом попросила мистера Уэлсли опубликовать эту историю в «Сегодня в Ателии». У газеты финансовые проблемы с тех пор, как владелец растратил средства и исчез, поэтому я подумала, что это шанс вдохновить читателей.

– Хм, - король складывает руки на груди.
– Я не могу от всего сердца одобрить твои коварные методы.

– У меня есть исповедальное письмо от лорда Дерри, подписанное и скрепленное печатью, - спокойно отвечаю я.
– Может быть, вы предпочитаете, чтобы я опубликовала это письмо?

– Леон, - укоризненно говорит королева.
– Ты забываешь, что именно лорд Дерри и леди Гвендолин тайно использовали Эдварда в самом начале. Использование якобы вымышленной истории более сдержанно и может даже привлечь больше разговоров, поскольку есть место для спекуляций.

Король снова хмыкает, но тут же разжимает руки.

– Неужели ты не простишь его, отец?
– я уговариваю.
– Ты же сам его воспитал и прекрасно знаешь, что он не настолько глуп, чтобы сделать что-то подобное.

Он ничего не говорит, но выглядит менее раздраженным.

– Ущерб уже нанесен. История не сотрет эту фотографию из памяти людей.

– Леон, посмотри на это с другой стороны, - успокаивает его королева.
– Вспомни, что леди Гвендолин привлекла внимание Эдварда еще до того, как вышла замуж за маркиза и переехала в Морин. Она могла бы стать принцессой. Давай будем благодарны, что самое большее, что она сделала — это устроила небольшой скандал. Представь, что было бы, если бы она была нашей невесткой.

Король не спеша допивает свою чашку чая. У меня такое чувство, что он простил Эдварда, возможно еще до того, как я пришла в столовую, но не хочет сдаваться слишком рано. У тебя не может быть слишком много гордости, когда речь заходит о том, чтобы быть королем.

– Пришлите мальчика ко мне в кабинет в два часа, - говорит он.

Мы с королевой обмениваемся едва заметной улыбкой. Миссия выполнена.

Вернувшись в комнату, я собираюсь переодеться в более удобное платье и подняться наверх в детскую, когда в дверь стучит Мейбл.

– Леди Гвендолин хочет видеть вас, принцесса, - она понижает голос до шепота.
– Может, мне попросить ее уйти? Какая наглость с ее стороны приходить к вам после того, что она сделала!

– Пригласи ее, - говорю я, думая, что это даже хорошо, что я не переоделась.
– Мне бы хотелось услышать, что она скажет.

В гостиной леди Гвендолин выглядит уверенной, улыбается и, кажется, ничуть не смущается, когда я смотрю на нее с ледяным выражением лица.

– Ваше высочество, - она делает глубокий реверанс.
– Поездка на Остров ветров пошла вам на пользу. У вас прекрасный румянец.

– Спасибо, - говорю я, как Бьянка в ее настроении ледяной королевы.
– Не будете ли вы так любезны присесть?

Леди Гвендолин расслабляется в мягком кресле с элегантностью супермодели. Сегодня она не оделась так, как будто собиралась на бал, но тем не менее ее красоту трудно игнорировать. Как бы сильно я ее не любила, не могу не ревновать. У нее есть красота, ум и уверенность в себе. Если бы у нее были еще доброта и сострадание, Эдвард был бы глупцом, если бы не сделал ее королевой.

– Возможно, вы не удивлены, что я решила навестить вас. Особенно после того, как все грамотные читали о «Королевском скандале», а все неграмотные слышали о нем.

– Лорд Дерри уже признался мне. Он поклялся, что говорит правду.

– Дерри не лгал, - Гвен томно откидывается на спинку стула. Я почти ожидаю, что она достанет длинный черный мундштук и начнет курить.
– Но он же не знает всей истории. Может быть, я и стремлюсь вернуться в общество, но неужели вы думаете, что я буду так мучиться, чтобы накачать Эдварда наркотиками и позволить себя сфотографировать?

– Вы отрицаете то, что сделали?

– Я никогда не говорила, что не делала этого.

Входит Мейбл с подносом, ее блестящие глаза мечутся между мной и Гвен. Я жестом показываю ей, чтобы она поставила поднос и ушла.

Как только Мейбл исчезает, леди Гвендолин подносит чашку к своим рубиново-красным губам и принюхивается.

– Вы знакомы с лордом Садерлендом, ваше высочество?

Лорд Сандерленд — муж Лили. Точнее бывший муж.

– Только не говорите мне, что Лили попросила вас соблазнить Эдварда, потому что сама не смогла его заполучить.