Попали в засаду? Где противник? Откуда стреляют? Ничего не понятно. По одну сторону дороги высилась многоэтажка с обвалившимися верхними этажами, по другую — разрушенный кирпичный забор.

Надо куда-то бежать, прятаться, ведь оружия с собой нет. Я вытащил бойца с перебинтованной головой — он всё ещё был жив. Закинул его руку на плечо и поволок к забору, поскольку выстрелы грохотали со стороны многоэтажки. Вдруг раненый обмяк и упал, я завалился на него. Парня подстрелили. Я вскочил и бросился за горящую машину, прячась от пуль, а потом побежал к пролому в заборе.

Что-то зашипело над головой, удар, боль, меня отбросило в сторону.

Я не помнил, как пришёл в себя и как очутился в большом пустом помещении. Рука ещё болела. А если так, значит, я до сих пор жив. Заблудился только, пока бродил по коридорам и цехам. Куда идти, не знал, но куда-то шёл, желая выбраться из-под обстрела.

Вот только вокруг было тихо, и это казалось странным. Когда закончился бой?

Очередной цех, заставленный станками, в стене напротив — брешь, из которой струится свет. Я направился к бреши, надеясь покинуть здание. А когда вышел наружу, то оказался в непонятной местности, сильно отличающейся от той, которую привык видеть последние два месяца.

Под ногами шуршал серый песок, а пасмурное небо освещал тусклый свет. Во все стороны, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. Было невероятно тихо, даже ветер не дул. Тишина давила на мозг, а рука почти перестала болеть.

Впереди — человек в длинных одеждах. Он стоял неподвижно спиной ко мне. Я направился к нему. Пока шёл, почувствовал лёгкость, словно моё тело стало воздушным.

Когда подошёл ближе, в голове зазвучал голос. Почему-то я сразу понял, что это голос незнакомца.

— Артём, я ждал тебя, — сказал он.

Я подошёл и встал рядом. Лицо мужчины закрывал широкий капюшон, из-под которого виднелась только длинная седая борода.

— Кто вы? — спросил я, пытаясь заглянуть под капюшон. — Откуда вы меня знаете? Где я?

Как я ни старался разглядеть лицо незнакомца, сделать это не удавалось: его скрывала тьма.

— Ты готов, — произнёс мужчина, не ответив ни на один вопрос. Его голос по-прежнему звучал внутри моей черепной коробки.

— К чему готов? Кто вы?

— Смотри, — мужчина вытянул руку, показывая куда-то вдаль.

Секунду назад там ничего не было, а теперь стояли полуразрушенные высотные дома, утопающие в серых песках. А вокруг по-прежнему царила пустота.

— Что это? — спросил я.

— Этот мир гибнет, — произнёс мужчина. — Ваша сила скоро обратит его в пустыню — пустыню, где не останется жизнь, и где лишь ветер будет гулять по безлюдным просторам. Пустота пожирает ваш мир, и твой путь лежит туда, в эту пустоту. Ты не случайно здесь, Артём. Тебя привела судьба. Тебя привела воля древнего рода.

— Ничего не понимаю, — пробормотал я. Мне стало чертовски страшно: то ли от этого места, то ли от слов незнакомца, то ли от внезапного жуткого осознания. — Где я? Я умер?

— Нет, — незнакомец опустил руку. — Твой путь ещё не окончен.

Порыв ветра поднял и закружил песок, и я закрыл рукой лицо, защищая глаза и нос. А когда ветер стих, над полуразрушенными многоэтажками клубилась чёрная туча. Она медленно двигалась к нам, пожирая небосвод.

— Ты должен пройти этот путь, — сказал мужчина.

— Что всё это значит?

— Поймёшь, когда настанет время.

Незнакомец повернулся ко мне, и я вздрогнул: из тьмы под капюшоном на меня смотрели ярко-фиолетовые глаза.

— Ты — достойный наследник, я вижу это, — незнакомец протянул руку и коснулся моего лба. Меня словно током ударило, и я ощутил, как тело наполняется какой-то неведомой силой, которая пульсировала в каждой клетке моего организма. Ощущение было такое, что меня сейчас разорвёт на куски, а когда я посмотрел на свои руки, обнаружил, что от них исходит слабое фиолетовое свечение.

— Четыре канала открыты, — раздался голос в моей голове. — Четыре пути силы. Распорядись достойно своим даром. А я должен идти, моё сознание слишком давно принадлежит этому миру. Мой путь окончен — твой начат.

Фиолетовый свет в зрачках незнакомца потух, мужчина посерел и стал превращаться в песок, который с порывами ветра улетал в пасмурное небо. Очень скоро незнакомец пропал, а вихри песка продолжал кружиться, за серой пеленой появились человеческие силуэты — то ли тени, то ли призраки. Они приближались, сжимали кольцо, словно желая забрать меня, превратить в такую же тень.