Внезапно большой желудь упал мне прямо на голову, прерывая меня на полуслове. Я подняла подозрительный взгляд на дерево и потерла растущую шишку, ища глазами белку, которая потеряла свою добычу.

– Наверное, это не самое подходящее место для такого разговора, – констатировала Баба Яга, тоже разглядывая дуб. – Лучше следи за тем, что говоришь.

Она подошла к стволу и нежно его погладила.

– Почему? – удивилась я. – Мы же у черта на куличиках. Подслушать нас некому.

– Лучше пойдем.

Пожав плечами, я развернулась на каблуках, желая поскорее добраться до тропинки. В тот же момент я столкнулась с каким-то человеком, испуганно отшатнулась и упала на спину, поскользнувшись на прошлогодних листьях.

Надо мной возвышался пожилой мужчина в темно-зеленой форме лесника. В левой руке он сжимал запачканный топор. Бесцветные глаза спокойно меня разглядывали. Он наклонился и протянул мне жилистую руку, явно знакомую с тяжелой работой. Я с благодарностью обхватила ее, поднялась и быстро отряхнула штаны.

– Извините, – промямлила я. – Я вас не заметила. Вы так тихо ходите!

Старик кивнул и улыбнулся в бороду. Только теперь я оценила, какого высокого он роста. Несмотря на то что лесник стоял сгорбившись, все равно было понятно, что в нем не меньше двух метров. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Ничего себе, какой вы высокий, – вырвалось у меня.

– Нам лучше уйти, – сказала шептуха и крепко схватила меня за локоть.

Она кивнула мужчине, и мы двинулись по мощеной дорожке к проселочной дороге. Меня удивило, как холодно вела себя Баба Яга. Я уже привыкла, что она знает всех окрестных жителей и доброжелательно относится к каждому.

– До свидания! – крикнула я через плечо, чтобы леснику не было обидно.

Обратно Баба Яга шла намного быстрее и на трость совсем не опиралась. Да что уж там, мы теперь практически бежали по тропинке. Я не понимала, к чему такая спешка.

Как только мы вышли из леса, я спросила ее, в чем дело. Может, этот лесник – ее бывший? Он, правда, был намного старше, но в определенном возрасте это перестает быть проблемой.

– С паном Лешеком нужно быть осторожным, – ответила она.

– Он выглядел вполне себе милым.

– У него в руках был топор, – пробормотала она. – Со всеми, у кого есть оружие, нужно быть настороже. Ты обязана это помнить.

Да ладно уж. В таком возрасте он, наверное, не смог бы даже как следует замахнуться, беспокоясь за свой ревматизм.

Мы стояли на асфальтированной дороге. Неподалеку виднелись сельские дома.

– Гослава, как я уже говорила, с богами нужно быть аккуратнее, не забывай об этом.

– Я же не выставляю напоказ свой атеизм. Жалуюсь вслух только в присутствии доброжелательно настроенных ко мне людей, – вздохнула я и покосилась на нее, надеясь, что она считает себя одной из них.

– Гося…

– Я знаю, что здесь люди действительно в них верят. Я уважаю их веру, но ничего не могу поделать с тем, что не верю сама.

– Боги гораздо реальнее, чем ты думаешь. – Она погрозила мне пальцем.

– А еще более реальными являются бактерии.

– Боги еще напомнят о себе, – спокойно продолжила она, будто не слыша меня, и двинулась дальше.

Я закатила глаза.

– И что эти боги мне сделают?

– Боги мстительны и злы. Они еще напомнят о себе. Запомни мои слова.

– На кой черт я им сдалась? – фыркнула я.

– Здравствуйте!

Мы повернулись на голос. За изгородью, на ближайшем к лесу участке, стоял Мешко и, улыбаясь, махал нам рукой. На нем была холщовая рубашка и кожаная безрукавка с карманами. Каким-то образом он выглядел немного стимпанково.

– Здроствуй, Мешко! – дружелюбно отозвалась Баба Яга, коверкая слова.

– Привет, – в ответ улыбнулась я.

– Интересный наряд, – сказал он.

Я покраснела и быстро сорвала с головы шляпу. Черт побери! Он же не должен был видеть меня в комбинезоне от насекомых!

– Тут такое дело… сезон клещей же начался, – буркнула я.

Следующие недели я старательно обучалась ремеслу шептухи. Работа была хлопотной и утомительной. Я никогда не подозревала, что существует столько трав, которые можно с успехом использовать в домашнем лечении, и не была уверена, хочу ли я вообще все это знать.

Незадолго до Ярилиного дня Баба Яга даже разрешила мне самостоятельно принять клиентку. В ночь перед этим событием я от нервов не могла заснуть.