При упоминании названия деревни, Хайнс оживился:

– Винспрингс? И как они там поживают? Давно оттуда никто не заглядывал.

– И неспроста, – сказал Питер, заканчивая со своим стаканом виски. – Недавно у них река вышла из берегов. На целый месяц они оказались отрезаны от всего остального мира. Сейчас только начинают приводить дела в порядок.

Хозяин покачал головой. Раньше он знавал многих из тех мест. Хайнс лишь надеялся, что с ними не произошло ничего плохого.

– Так вот, на чем мы остановились? – Уоррен вернулся к рассказу. – Мы не послушали местных и поскакали через пустыню. Поначалу все было хорошо, пустыня доставляла нам не больше проблем, чем обычно. Но удача быстро отвернулась от нас. Уже сегодня утром мы увидели волны пыли на горизонте и поняли, что этот день станет нашим последним. Но мы не стали просто дожидаться смерти. Лошади понесли нас во весь опор, унося от песчаных волн. Но буря была быстрее наших коней. Всего за час мы полностью загнали лошадей, и нам пришлось оставить их и бежать вперед. Вскоре буря нагнала нас. Никогда в своей жизни не попадал в худшую переделку. Повсюду тьма, песок, ветер превращается в наждак. Не знаю как Питер, а я несколько раз успел попрощаться с жизнью, пока шел вслепую сквозь бурю. Когда казалось, что все кончено, я вдруг почувствовал… что-то или кого-то. Не могу объяснить, просто внезапно понял, что знаю, куда нужно идти. Я повел за собой Питера и так мы вышли к таверне. Если бы ветер не иссушил мои глаза, то при виде таверны у меня потекли бы слезы. Мы добрались до двери, а дальше вы все знаете.

Хайнс задумчиво кивнул:

– Во время бури люди часто сходят с ума. Многим чудиться всякое. Я знал человека, которому померещилось, будто бы рядом с ним шагали мертвецы, щелкающие костями при каждом шаге. Повезло, что в вашем случае помешательство вывело вас ко мне. Обычно стихия не так милостива.

– Это был не какой-то обман! – возразил Уоррен. – Некая сила направила нас прямо сюда. Я прошел несколько километров, следуя невидимому маяку. Может, сам Призрак пустыни вывел нас из пасти бури.

Хайнс рассмеялся:

– Призрак пустыни это сказка, которой пугают детей и впечатлительных взрослых. А еще на него любят списывать все, чего не понимают. Мой друг, который увидел в буре мертвецов, тоже приплел к своей истории Призрака. Вот только от этого история не стала ни на йоту правдивей.

Внезапно со стороны стола налетчиков раздался голос:

– Так ты что, старик, не веришь в Призрака пустыни? – спросил Клиф, покачиваю пустую бутылку. – Как можно держать таверну посреди бесплодной пустыни и не верить в его существование?

– По-твоему все хозяева таверн поголовные идиоты? – спросил в ответ Хайнс. – Да, тут бывает одиноко, но я еще не тронулся головой, чтобы верить в любые небылицы.

Тут уже в разговор вмешался Смоук:

– Да мы с Клифом сами его видели, эта история достойна хорошего рассказа. Эй, парни, – он окликнул всех в таверне, – подсаживайтесь к нам за стол. Буря еще долго нас не отпустит, так что думаю, никто никуда не спешит. Такое время идеально подходит для рассказов под звон стаканов с виски.

Пастухи встали со своих мест и сели с налетчиками. Уоррен с Питером тоже подошли к их столу. Отходя от стойки, Питер позвал Хайнса:

– Давайте с нами. Все равно сюда, скорее всего, уже никто не придет. Заодно захватите по дороге несколько бутылок. Уверен, нам они пригодятся.

Хозяин на секунду задумался, а затем кивнул сам себе и ответил:

– Пожалуй, время для историй самое подходящее. Я присоединюсь к вам, но с одним условием, – Хайнс внимательно посмотрел на Питера. – Первая история будет с меня.

Все, кроме мрачного незнакомца в углу, собрались за одним столом. Выпивка стремительно наполняла стаканы, что не мешало им тут же осушаться. Кто-то достал карты и раздал на шестерых. Хайнс от игры отказался. Он сложил руки на уровне подбородка и поставил локти на стол, всем видом привлекая к себе внимание и напуская важности:

– Наш друг, Смоук, хотел поведать нам историю о Призраке пустыни, – хозяин усмехнулся с легким оттенком горечи. – Что ж, я тоже расскажу о нем. После моей истории вы все поймете, что фантастические рассказы о Призраке это сплошные выдумки. Людям не нужны потусторонние существа, чтобы творить ужасы. Они хорошо справляются с этим самостоятельно. Я видел мерзости, в которые трудно поверить, но самое главное, их совершали самые обыкновенные человеческие руки.

– Ну-ну, послушаем, – облокотился на стол Смоук.

– Итак, дело было в годы моей молодости. Кто-то говорит, сейчас времена дикие, но нет, вот тогда были дикие времена. Как сейчас помню, что самым прибыльным делом была работа гробовщиком. Людей убивали за сущие гроши, за такие копейки нельзя было купить и стакана виски. Проклятье, да половина моих сверстников не дожила до двадцати. И вот в такое время я устроился работать на одном ранчо. Хозяину нужно было держать при себе много крепких ребят, чтобы отвадить нежелательных людей. Расклад был такой: днем работаешь на ранчо, а ночью его охраняешь. И вот в ту ночь, когда выпала моя очередь караулить, все и случилось…

*****

– Моя смена, Микки.

– А, уже. Я едва не задремал тут, Хайнс. Как думаешь, кто-то вообще осмелиться напасть на ранчо? В доме куча крепких парней. Кому под силу собрать банду для такого дела.

– Идиоты всегда найдутся. Нас наняли для того, чтобы такие люди не беспокоили хозяина.

– Это правда, но…

– Но что?

Микки немного смутился:

– Я никого еще не убивал. Если на нас нападут, не знаю, справлюсь ли.

– Ерунда, я тоже никого не убил. Было дело с двумя пьяницами, пытавшимися ограбить лавку. Но они, к сожалению, возродились после того, как я продырявил им головы. И как только им хватило потенциала, чтобы избежать окончательной смерти?