– Таха, как прибудем на место, не теряй время. Сразу начинайте с помощниками делать черный порох, времени у нас в обрез,– нахмурился Сергей.– Если будут нужны еще люди в помощь – выделим…

– С вооружением пока тоже плохо, – высказался Квин.– Мечи только у каждого второго, луков и копий еще меньше. Хорошие кольчуга у одного из трех воинов, у остальных обычные туники или вообще рванина. Про обувь я вообще молчу…

– Если все получится с баллистами, то и воевать толком не придется. Имперцы побегут от нас так, что только пятки будут сверкать! – решительно ответил Сергей, и тут же заметил, что командующий Данис нахмурился.

– Мы покажем неприятелю всю мощь артиллерии,– продолжил Сергей, и грозным взглядом окинул членов Военного Совета.

Все молчали, наверняка переваривая, что это за причудливое слово такое, «артиллерия».

Выдержав небольшую паузу, Данис все же решил высказаться:

– Командор Рэй, все же я не стал бы сильно рассчитывать на баллисты. Предлагаю разработать тактику нападения. Разделиться и попытаться окружить легионы неприятеля.

– А я считаю, что делиться нам сейчас точно нельзя,– ответила Хвана,– воинов у нас и так втрое меньше, чем у имперцев. Нужно держаться единым строем. Обороняться и нападать.

– Наши лазутчики недавно донесли, что Таллос послал за отрядом боевых магов,– тихо промолвил Квин.– К тому же на помощь к нему идут наемники, воины-калхины. Значит нужно придумать действительно какой-то хитрый способ, чтобы победить. И у меня есть одна довольно неплохая идея. Дайте мне несколько опытных воинов, я осторожно проберусь в столицу и выкраду дочь императора, Мирру. Тогда он сам бросит к нашим ногам ключи от ворот Мехлеса и отречется от Красного Престола…

– Воровать детей низко, – покачал головой Данис.

– Тогда… придумайте что-нибудь посерьезней,– пожал плечами побагровевший Квин, – а я пока пойду поговорю с солдатами. Подниму немного их боевой дух…

Когда Квин вышел, все члены Военного Совета пару минут помолчали.

– Давайте завтра прибудем на Речной Перекресток. Посмотрим, как идут дела с изготовлением баллист и ядер, а уже после разработаем тактику ведения боя…– мудро предложил Сергей.

– Послушай, Рэй,– вздохнула Хвана, – а ты доверяешь Квину? Давно его знаешь?

– Знаю совсем недавно, но он уже успел доказать свою преданность, спасая меня из тюремных застенков Гарахиса. Квин рисковал жизнью, и к тому же всем сердцем ненавидит имперцев и Таллоса. Он точно готов идти до победного конца. Хотя, конечно, прошлое у него и вправду темное…

– Понятно, – кивнула Хвана,– кстати, всего в двух лигах от лагеря та самая деревушка, где убили Чака. Может съездим и навестим местного старосту?

– А поехали! – Сергей решительно ударил по коленке. – Хвана, и возьми с собой еще шестерых воинов.

– Может и мне с вами? – насторожилась Таха.

– Нет, оставайся в лагере. Данис, объяви, что через два часа мы выдвигаемся в путь. Пусть воины сильно не расслабляются…

В подгорной деревушке оказалось на удивление тихо. Возле крайнего домика, на широкой скамье, сидел бородатый морщинистый старик и с удивлением взирал на прибывших грозных всадников.

– Доброго дня, дедуля! – гаркнул Сергей и быстро слез с лошади. – Где найти старосту Ховарда?

– Ховард… так он же подался в столицу… сейчас его замещает однорукий Тир,– ухмыльнулся старик. – И не надо так орать. У меня отличный слух, юноша…

Сергей огляделся и сразу увидел Тира, он быстро спешил к ним навстречу.

– Рад приветствовать старого друга, – широко улыбнулся мужчина, пожав Сергею руку и мельком оглядывая грозных сопровождающих. – Мы уже наслышаны о приближающемся Войске Повстанцев под командованием Рэя Кларка, и мой брат Ховард поспешил пока на всякий случай укрыться в столице…

Тир внимательно посмотрел на Сергея:

– Так чем мы можем помочь вам, славные войны?

– Тир, я благодарен, что ты помог мне в прошлую встречу, – улыбнулся Сергей.– Послушай, можете выделить нашему войску несколько лошадей?

Староста кивнул и окликнул рыжего паренька в широкополой шляпе:

– Крейг, приведи оставшихся лошадей из конюшни!

Парнишка кивнул и быстро заковылял к большому сараю.

– Благородный Тир, где похоронили нашего славного Чака? – поинтересовалась Хвана.

– За деревней, на кладбище. Очень сожалею, что в ту трагическую ночь так произошло… Знаете, я бы, наверное, тоже пошел с вами… но… – мужчина печально кивнул на опустевший рукав холщовой рубахи.

– А где молодые парни из вашей деревушки, не хотят ли они присоединиться к нам? – осторожно спросил Сергей, вспоминая о деревенских увальнях и ночной схватке.

– Ховард забрал в столицу шестерых здоровых парней, остались только старики и подростки. Мой племянник Крейг, да еще дурачок Эйго, который целыми днями напролет шляется по деревушке с деревянным мечом, борясь с лопухами за сараями…