Но однажды слухи о жестоких бесчинствах долетели до замка виконта Демонмерая, который очень захотел познакомиться с людоедами.
Содержит нецензурную брань.
Слухи и предсказания
В этой главе читатель тайком заглянет в покои виконта и узнает о его необычном увлечении. А после заката всех желающих пригласят к вечернему костру, прямиком в пучины Верхнего леса, где цыганка верным предсказанием попытается выкупить свою жизнь.
По сонным коридорам фамильного замка рода Демонмераев шагал, бряцая доспехами, хмурый командир гарнизона. Если бы не тревожные новости, он не решился бы в столь ранний час нарушать покой хозяина чертогов. Но обстановка в суверенных землях требовала скорейшего разрешения.
Короткий стук по этикету, и утренний гость вошёл в покои виконта. Через небрежно откинутую штору мягкий свет заполнял комнату, стелился белой вуалью по меховому ковру и по огромной кровати. Робкие солнечные полосы касались стен, украшенных чучелами свирепых зверей, каких не встретишь во время прогулки по диким местам. И даже будучи вооружённым и находясь в компании храбрых и сильных друзей, лучше бы ни одному доброму человеку никогда не встретить ни одной из этих жутких тварей.
Головы опаснейших хищников и всяческой лесной нечисти, развешанные по стенам покоев, отражали только малую часть коллекции одного из величайших охотников королевства – молодого, но искушённого в ловчем деле, виконта Демонмерая.
Сам виконт, опровергая слухи об изнеженных особах голубых кровей, несмотря на недавний рассвет, уже покинул ложе. Разоблачённый по пояс, он сидел в кресле у дремлющего камина и водил правильным камнем по лезвию меча. На вошедшего он не посмотрел, потому что только одному человеку было дозволено входить без вызова в опочивальню к хозяину замка.
– Что случилось, Рой? – по-деловому спросил виконт, не отрываясь от своего занятия.
– Ваша милость, к нам снова прибыли посланники из деревень, что стоят близ Верхнего леса. Делегация человек двадцать. По-прежнему твердят о пропажах: дети, женщины, охотники. Любой в опасности, кроме, как вы знаете, стариков, – сухо отчитался Рой. Новости о пропаже людей стали уже нормой в стенах замка.
Виконт отложил клинок и уставился себе под ноги.
– Верхний лес… – выдохнул он. – Везде спокойствие, только там творится какая-то чертовщина. Теперь я понимаю, почему батюшка сослал меня в эту дыру на краю королевства. Наверно, никто, кроме нас, Рой, не сможет здесь навести порядок.
– Что прикажете делать, ваша милость? – Рой не был склонен к домыслам и, как человек сугубо военный, ждал конкретных указаний.
– Ладно, деревенских я успокою, – нехотя решился молодой хозяин замка. Он встал и подошёл к чучелу разъярённого медведя, замершего в полный рост у камина, и снял с когтистой лапы, будто с вешалки, небрежно накинутую рубашку. – Пока время терпит, подбери кого-нибудь из своих людей, кого-нибудь толкового. Пусть отправится с делегацией к Верхнему лесу и разберётся, что там к чему. А то знаю я этих простолюдинов, ночью их страшит даже собственная тень. Ты сам-то что думаешь, Рой?
Командир гарнизона, пока собирался с мыслями, поправил на плече серебряную брошь в виде разъярённой медвежьей головы, скреплявшей жутким оскалом воротник плаща. Такими брошами король лично награждал ветеранов Фрестольдовской компании. Было это ещё до рождения виконта, но королевскую брошь Рой никогда не оставлял в шкатулке с другими наградами, коих за его долгую карьеру скопилось порядком.
– Ваша милость, через лес проходит важный тракт. Там вполне могла обосноваться банда разбойников. До нас уже доходили слухи о разграбленных купеческих обозах.
Демонмерай с задумчивым видом надевал камзол.
– Припоминаю. Виновные так и не были найдены… Что ж, значит, необходимо оторвать от тракта всех пиявок. Я не хочу из-за шайки оборванцев лишать свой край важных поставок, – виконт поморщился и вздохнул: – Опять непредвиденные расходы. Но лучше уж так, чем если недобрые слухи доберутся до ушей отца. Тогда я могу лишиться даже этого жалкого надела.
– Расскажи-ка мне гадалка, когда ж я стану королём! – в ожидании скорейшего ответа Корявый Бак изогнул рассечённую шрамом бровь.
Подле лесной пещеры, вокруг костра коротали вечер трое разбойников. В поисках убежища от виселицы бессердечный лиходей Бак, бывший палач Сэм и портовая девка Машка нашли тихий уголок, сокрытый от любых посторонних глаз и, главное, от глаз королевских сыщиков. За каждым из маленькой банды тянулся кровавый след, с каким обычно спокойно не живут.
Едва троица успела осесть, как им подвернулась первая возможность подзаработать. В одной из ближайших деревень раскинула пёстрые шатры цыганская ярмарка. Более шумного и подходящего места для грабежа не сыскать. Едва загорелись вечерние огни, а трое опытных бандитов уже волокли в своё логово самый ценный груз, какой только можно добыть там, где денег и драгоценностей никогда не бывает много. Они украли человека. Но пока не знали, что с ним делать.
Пленённая женщина сидела рядом с костром, но не потому что бандиты сжалились и решили зябкой ночью дать ей согреться. Просто на свету у неё было меньше возможностей для цыганских трюков. На разбойников пленница смотрела без страха. Руки и ноги стягивали надёжные путы, но даже безвыходное положение не мешало пленнице сохранять достоинство во взгляде и в прямой осанке.
– Думаешь, если я цыганка, то обязательно умею гадать? – с неприязнью скривила губы пленница.
Баку не понравился заносчивый тон черноволосой тётки, как не нравилось и её бесстрашие. Главарю новоиспечённой банды требовался страх, потому что именно на страхе зиждется уважение – самый важный ресурс в разбойничьей среде.