Первый эпизод из цикла «Хантер – значит охотник».
Глава 1. Хантер – значит охотник
Серокожий орк-шаман со свистом разорвал ткань пространства и резво выскочил из портала прямо за спиной Нила Нофилайна. Подняв волшебную клюку с черепом зверя на конце, вознамерился было ударить охотника смертоносным испепеляющим заклинанием, но…
Нил, решив, что умирать еще слишком рано, крутанулся на месте и вслепую, без замаха, рубанул перед собой Энцебором – легендарным двуручным мечом, которым, по преданиям, был обезглавлен сам Стеян, король лазурных драконов.
Острое стальное лезвие, не встретив должного сопротивления, без усилий вошло в тщедушное пепельно-серое тело и перерубило его пополам. Орк захрипел, уронив кишки и посох, и две его половинки рухнули на каменный пол.
– Недурно, совсем недурно! – восхитился Нил Нофилайн, крутя в руках оружие и разглядывая окровавленное лезвие. – Не врал Жокирлум! Отличный меч! Жаль, отдавать придется.
Мужчина оторвался от созерцания Энцебора и поправил съехавший набок черный кожаный жилет с металлическими вставками, что служил легкой броней. Затем подтянул заправленные в сапоги штаны и провел пальцами по густой короткой бороде, приглаживая взъерошившиеся местами волосы. Огляделся.
Он находился в некогда величественной фамильной усадьбе рода Окари-Яна. Нынче же – после трагической гибели всей семьи – дом был заброшен и безжалостно разграблен мародерами.
Охотник стоял посередине большого пустого зала без окон, за которые, впрочем, могли сойти две огромные – практически от фундамента до крыши – щели в стене, служащие сейчас одновременно и входом в усадьбу, и единственными источниками естественного света. В отличие от окон, двери в зале были, причем штук пять. Одна из них – самая бросающаяся в глаза, метра три высотой – оказалась заперта на массивный деревянный засов. Нофилайну стало очень любопытно, что скрывается за этой дверью? Как она вообще появилась в усадьбе Окари-Яна? Почему заперта? И кто ее закрыл: бывшие хозяева? мародеры? орки?
«Пожалуй, туда я и направлюсь дальше!» – подумал мужчина, прикидывая, хватит ли ему сил справиться с неподъемным, на первый взгляд, засовом. Должно хватить!
Нил отвлекся от двери, поудобнее перехватил меч и продолжил изучать зал в поисках того, чем можно поживиться.
Впрочем, изучать было особо и нечего, а живиться – нечем! Из всего некогда богатого убранства – не вынесенного грабителями – остались лишь одинокий стул со сломанной ножкой да свернутый в рулон и поеденный молью гобелен. В одном из концов зала виднелся почти разобранный по кирпичикам камин. Рядом, на стенах, словно наблюдали за незваным гостем десятки мрачных прямоугольных следов от картин. Там же, в неосвещенном углу, под потолком – над трещинами и облупившейся штукатуркой – свернулась в кокон плотная сетка паутины.
И именно из этого угла раздался неясный шум! Нил среагировал молниеносно, поворачиваясь в сторону возможной опасности и принимая боевую стойку. Из темного угла сверкнули два голубых глаза. Следом показалась заостренная морда волка.
– Да я это, я! – испуганно проскулил серо-рыжий хищник, выползая из густой тени. – Давай, Нил, смейся, что Освальд опять струсил! Но ты видел этого орка? Ростом – во! Плечами – во! Клюка…
– Во?
– Не во, а во-о-о! – казалось, зверь сейчас встанет на задние лапы, а передние разведет в стороны, словно рыбак, хвастающийся несуществующим уловом. – А на ее конце – что?
– Что?
– Череп! Волка! Так и представил, как этот орк меня моим же собратом по морде лупит! – Освальд на мгновение задумался, наклонив голову. – Или еще хуже – насаживает меня вместо него!
– Иди сюда, Освальд, все в порядке! – весело хмыкнул охотник, наблюдая, как после этих слов зверь встрепенулся и, поджав уши и все время озираясь, быстро потрусил в его сторону. – Не буду я над тобой смеяться!
Освальд путешествовал с Нофилайном относительно недавно, это всего лишь третий их совместный «контракт». Нил, который на протяжении многих лет был хантером – или охотником – четвертого уровня, в любой момент мог обзавестись питомцем, но долгое время откладывал это дело, предпочитая работать в одиночку. Однако в один момент в голове мужчины «щелкнула» мысль, что питомец может таскать на себе всю добычу!
И в тот же день Нил отправился в единственный «специализированный» городской питомник, почему-то носящий длинное и совсем не подходящее ему название «Академия мохнатых, пернатых, чешуйчатых (и не только!) помощников для охотников».
Почему название было неуместным? Нил наивно полагал, что в академиях должны чему-то учить, а не просто содержать животных в клетках… Тем не менее, выбор здесь оказался довольно широк: ядовитая сколопендра, зоркий ястреб, быстрая рысь, яростный хомячок… Однако Нофилайн предпочел лютого волка! Кто же тогда знал, что тот окажется трусом? Впрочем, свою главную функцию – перенос добычи – зверь выполнял на совесть.
– Правда не будешь? – усомнился Освальд. – А то смотри, я уже морально подготовился!
– Не буду! – заверил его Нил. – Только в следующий раз давай хоть чуть-чуть помоги, а то…
Бах!
Его прервал оглушительный стук в трехметровую дверь. Она немного выгнулась, а засов жалобно скрипнул.
– Ой-ой-ой, не нравится мне это! – вновь заскулил питомец, кружась возле мертвого тела шамана.
Бах! Из двери вылетела одна доска, а засов дал трещину.
– Успокойся, Освальд! Соберись! – прикрикнул на волка Нофилайн. – Ты же лютый зверь! Хищник! И где сейчас твоя лютость?!