Выражалось это весьма любопытным образом, когда, казалось, сами джунгли мешали хищникам сомкнуть свои челюсти на наших шеях. При этом не стану умалять аргусовских заслуг, и без моей помощи умудрявшегося не подпускать китхов слишком близко. Все же, в момент, когда я подключился к обороне, хищники уже не могли приблизиться к нам на расстояние удара. По крайней мере, не так часто.

Кто-то из котов вдруг умудрялся запутаться в лианах, кого-то с траектории сбивали появившиеся будто бы из ниоткуда паатовые ветви, а кое-кому не посчастливилось сверзиться за пределы видимости, когда опора, можно сказать, исчезала из-под лап. И все это притом, что они находились на хорошо знакомой им территории, а мы здесь были чужаками.

– Неплохо, – одобрил Аргус, почти сумев скрыть удивление.

Я промолчал, продолжая выдумывать препятствия для преследовавшей нас стаи и одновременно поражаться тому, с какой филигранностью у меня это все получается.

Один из китхов, оказавшийся крупнее и сообразительней других, уставился на меня блестящими каким-то неестественным светом глазами. Как будто знал, кто стоит за всей чертовщиной, внезапно настигшей всю его стаю. Он коротко взвыл и прочие коты уже не рвались к нам с прежним остервенением. Но и не отставали, заново избрав наблюдательную позицию. Хитрецы.

– Меняют тактику, – подсказал Изма, прекратив палить во все стороны. – Что их напугало? – А когда все-таки сообразил, изумленно уставился на меня: – Вы? Это вы сделали?

– Ну, вы же просили что-нибудь предпринять, – ответил я со всей присущей мне скромностью, хотя краем глаза продолжал следить за самой крупной киской. Вожак (а это был именно он) все никак не отставал, что начинало вызывать сильный дискомфорт. – Слушайте, у этого леса вообще есть дно? Когда мы уже доберемся?

– Осталось недолго.

Волны спокойствия, исходящие от Аргуса, вопреки ожиданиям, действовали на меня с противоположным эффектом, усиливая нервозность. Расслабиться не получалось и из-за стрекочущего энергоклинка, защиты ради удерживаемого в опасной близости от моего лица. В добавок ко всему, в потоках Теней чувствовалась какая-то намеренность происходящего. Словно вся эта вертикальная погоня была неслучайна. Словно… китхи чего-то хотели…

Я, разумеется, прозевал момент, когда один из хищников, рискнув проверить нашу оборону, бросился в атаку. Совсем еще молодой, судя по размеру, кот умудрился оказаться на ветке непосредственно над нами и не удержался от того, чтобы сверзиться прямиком нам на головы.

Я вскрикнул, инстинктивно прикрыв голову руками, а Аргус только отмахнулся. Он, разумеется, ждал такого подвоха и полоснул недальновидного китха, раскромсав тому брюхо лезвием энергоклинка, пока второй рукой сжимал поводья. Зверь завыл и окровавленным мешком рухнул вниз к своим ранее павшим собратьям.

Я облегченно выдохнул, но, как оказалось, совершенно зря. Самоубийственный бросок был лишь отвлекающим маневром, во время которого вожак сумел незамеченным подкрасться к нам и прежде, чем кто-то успел среагировать, ударом могучей лапы выбил меня из седла.

Я сперва даже не понял, что произошло. Мир просто перевернулся в фонтане боли от мощного тычка в бок и оставленных когтями ран. Я сдавленно охнул, инстинктивно схватившись за царапину, и мешком полетел вниз, по пути собирая, казалось, все, какие только возможно, сучки и лианы. Возможно, я кричал. А может быть кричал кто-то другой. Точно не помню. В любом случае, все посторонние звуки накрыло диким звоном, когда я спиной приземлился на одну из толстых паатовых ветвей, как следует приложившись затылком о жесткую кору.

В глазах троилось и впереди плясали огни, так что я несколько секунд просто часто моргал, чтобы прогнать их прочь, а заодно восстановить резкость. Звон понемногу спадал, уступая место более естественным звукам, вроде окликам Аргуса и рыканью жутких боиджийских кошек. Последние, по ощущениям, были значительно ближе серого стража, что не могло не нервировать.

– Риши?!

– Мастер Риши, где вы?!

Понадобились все силы, чтобы набрать в легкие побольше воздуху и достаточно громко выкрикнуть:

– Я здесь!

– Не двигайся с места. Мы спускаемся!

Я хотел было огрызнуться, что даже при всем желании не сумел бы сойти со столь сомнительной позиции, не рискнув при этом свернуть себе шею, но тут тени вокруг зашевелились и я моментально понял, в какую кучу неприятностей угодил.

Медленно, стараясь не совершать резких движений, я поднялся на ноги и осмотрелся в полумраке, холодея. Китхи были повсюду: слева, справа, вверху и внизу. Они окружили меня и постепенно, негромко перерыкиваясь между собой, сжимали кольцо. Где-то в вышине слышался треск ветвей, кромсаемых торопящимся мне на выручку Аргусом, и нервные подвывания гофаев, только это ни капли не успокаивало. Зверям потребуется всего пара мгновений, чтобы разорвать мое тело в клочья, а бывшему стражу ни за что не поспеть за это время. Тем не менее, я, не сказать, чтоб совсем сходил с ума от страха. Тени бурлили вокруг как обычно и наполняли меня своей мощью. Я сам не заметил, как снова начал источать загадочное дымчатое нечто. Встретившись взглядом с вожаком, я приготовился к атаке.