Из грез меня вырвал голос партнера по танцу:

– А где пропала Миси? Я ее не вижу.

– Она сказала: «Я сейчас» и упорхнула от меня с видом заговорщика.

– Не нравиться мне ее отсутствие, - нахмурился мужчина.

– Не волнуйся! Она - старя дева, и маньяк вряд ли на нее позарится.

– Ты не поняла. Я не за нее волнуюсь, а за тебя. Совершенно одна в этом зале.

– И Филипп хотел меня еще на пару танцев пригласить! – я решила вызвать у Ребуни хоть каплю ревности. Но он совершенно на это не среагировал. Зато ловко затащил меня в какую-то нишу, скрывающую от посторонних глаз.

 Я и не заметила, как оказалась прижата к прохладной стене, а мои губы накрыли горячие мужские губы. Мысли тут же улетучились из головы. И про маньяка забыла, и про Филиппа.

Когда пришла в себя услышала лишь обрывок речи, которую толкал церемониймейстер:

– … наследник Раальской империи. Герцог Гарин Вальдемар Пилон, наследник дома Пилонов…

– Это он про что? – не поняла я, слушая странное перечисление.

– Называют потенциальных женихов полными именами, - Владмир равнодушно пожал плечами.

– А ты в этом списке будешь?

– Я же на работе, а не невесту здесь ищу! – улыбнулся он в ответ. – И я так хотел увидеть твое настоящее лицо!

 С этими словами он снял мою маску, я даже пикнуть не успела.

– Мари, какая ты красивая! И такая молоденькая! – горячие губы снова начали покрывать мое лицо поцелуями, уводя мысли в сторону.

И лишь на задворках сознания мелькнуло, а для Филиппа ли я пришла сюда с настоящим лицом? Может это коварный начальник первого управления обвел меня вокруг пальца?

Поцелуи закончились также неожиданно, как и начались. Со словами:

– Найди Миси! – Владмир умчался по своим бесконечным делам.

Странное у них какое-то правило в империи: если у тебя есть пригласительный, ты свободен и пляшешь на балу. Если нет, то дежуришь. Потом, когда будет время, надо об этом подробнее расспросить. А сейчас я решила воспользоваться советом и идти искать гувернантку. Что-то тревожит ее отсутствие.

Будем рассуждать логически: куда она могла пойти в незнакомом дворце? Если исходить из того, что уплетала за обе щеки кексы, скорее всего, отправилась знакомиться с поваром. Это вполне в ее духе. Несмотря на поздний вечер, кухня во время балов работает. Вдруг кексиков не хватит или кто-то из венценосных особ сильно проголодается.

Я подошла к лакею, стоящему у входа в бальный зал, и поинтересовалась:

– Простите! Вы не подскажете, где у вас тут кухня?

– Простите, леди! – ответил он мне таким же тоном, - а зачем вам кухня?

И лакеи у них тут выдрессированы. С ходу информацию не разглашают…

– Видите ли, я потеряла свою подругу. Ее нет в зале. Она коллекционирует различные поварские рецепты. Полчаса назад Миси восхищалась кексами на столе. И у меня есть сильное подозрение, что она отправилась пытать шеф-повара.

– Пытать? – глаза лакея расширились, и он ощутимо вздрогнул. – За что пытать?

– Простите, я иностранка и, наверное, неправильно выразилась. Раальский язык мне не родной, - тут я слегка слукавила. Язык соседней империи в меня вколачивали с самого раннего детства. – Я имела в виду, что она пойдет просить у него рецепт!

– Это вы простите меня. Я вас неправильно понял! Пойдемте, я вас провожу, - лакей указал мне направление рукой, куда мы должны идти, и мы стали спускаться по длинной лестнице, расположенной недалеко от входа в бальный зал.

Удобно, кстати, придумано! Повара не носятся по дворцу и не мешаются под ногами у гостей. Да и блюда не успевают остынуть.

Ванильный аромат, коснувшийся моих ноздрей, подтвердил, что мы идем в правильном направлении. Я хоть и твердо уверена в виновности принца, но подспудно подозреваю каждого мужчину в этом зале, за исключением Владмира, конечно.

Наконец показалась дверь, ведущая на кухню. Лакей услужливо ее передо мной распахнул, и я вошла в залитое светом помещение. Кругом царила стерильная чистота. Если наши Гразельские кухни строились преимущественно с использованием камня, то здесь кругом было хромированное железо. Посуды или котлов на первый взгляд не было. Зато в дальнем углу на двух высоких барных стульях сидели Миси и худощавый мужчина в черном халате и бандане, повязанной вокруг головы. Они даже не обратили на нас внимания, о чем ожесточенно споря.

– Спасибо, можете идти! – отпустила я лакея. Он вежливо поклонился и быстро скрылся из глаз. Я же подошла к азартно ругающейся парочке и кашлянула для порядка. Реакция был нулевой. Тогда, заметив металлическую миску, стоявшую на полке, с размаху ударила ей по столу. Гром был ужасающий. Парочка тут же вздрогнула и синхронно развернулась в мою сторону.

– Ваше в…- начала было Миси, чуть не раскрыв мое инкогнито. И пусть это был всего лишь повар, но так тайны становятся достоянием общественности.