– А города? – напомнил Филин.

– Никаких городов на самом деле не существует! Просто физические условия и параметры среды здесь создают эффект искусственности, вот и всё.

– Но сигнал бедствия был послан отсюда, – заметил Рушевский.

– Может быть, цивилизация на Пушистой когда-нибудь и существовала, – не стушевался оператор, – но исчезла в результате войны, оставившей только пыль от всего, что на ней росло и строилось.

– Неужели ничего не сохранилось? – задала вопрос Таисия. – Разве такое возможно? На Земле мы находим артефакты, сохранявшиеся в течение миллионов лет.

– То на Земле.

– И на других планетах тоже.

– Игорь Ильич, что скажете?

– Годится в качестве прикидочного варианта, – ответил начальник экспедиции. – У нас нет достаточного количества данных. Давайте накапливать фактаж и искать реально сохранившиеся сооружения.

– У вас есть предложения? – спросил капитан Дроздов.

– Послать ещё пару дронов, посмотреть, что будет.

– Лейтенант Волков, запускайте борта номер четыре и пять.

– Есть! – обрадовался Дамир. – Но лучше бы послать один из «големов». Готов пилотировать!

– Выполняйте указание!

«Великолепный» выстрелил двумя дронами, имевшими мощную радиационную и полевую защиту.

Оба аппарата один за другим пронзили атмосферу Пушистой, выходя над Райскими кущами, уже восстановившими свой первоначальный облик: издали район северного полюса походил на лес геометрических фигур, переходящих друг в друга. Городом назвать эту локацию было трудно с человеческой точки зрения, но ни у кого из космолётчиков не возникло сомнений, что перед ними гигантская искусственная агломерация.

На сей раз управлял катерами Дамир. Система связи позволяла ему находиться как бы в самом аппарате, хотя в данный момент он сидел внутри кокон-ложемента в рубке фрегата. Поэтому оператор видел всё глазами дронов и, пользуясь данными их бортовых компьютеров, мог совершить любой манёвр.

Беспилотники нырнули в атмосферу Пушистой, пронзив её за несколько секунд, и вышли над центром Райских кущ: один завис на высоте пятисот метров над частоколом «искусственно-лесных» вершин, второй чуть сбоку и повыше – на километровой высоте.

С Райскими кущами повторилась та же метаморфоза, что и во время спуска первого дрона.

«Здания» расплылись дымками, которые, смешиваясь, превратились в море танцующих пыльных струй. Некоторые из этих струй словно почуяли пришельцев и щупальцами устремились к ним.

– Странная пыль, – пробормотал Рушевский. – Ведёт себя как живая!

– Либо ею кто-то умело управляет с помощью магнитных полей, – предположил Рушевский.

– По данным спектральных анализов материал пылинок хотя и включает атомы металлов, но это скорее какой-то композитный материал, – вежливо уточнил Джон Булковски, физик экспедиции.

– Я не понял, – смущённо произнёс Рома Филин. – Пыль везде одинаковая, что ли? То есть состоит из композита? Но ведь этого не может быть. Планета слеплена из разных геологических пород, пыль должна отличаться по составу.

– Да, это загадка, – подтвердил Шустов. – Поэтому и важно взять образцы пыли в разных районах планеты.

– Прошу внимания, товарищи! – проговорил Терехов. – Если на планете есть кто-то, кто управляет пылью, в дело вступает Инструкция ксеноконтакта. Мы будем вынуждены работать по протоколам СРАМ Службы космической безопасности!

Молодые космолётчики зашумели и смолкли только после сердитого капитанского окрика:

– Тишина на борту!

– Не рано ли вводить протокол? – разочарованно спросил Шустов; инструкция СБ существенно ограничивала свободу действий исследовательских групп в космосе. Но все знали, что другого варианта не будет, так как впереди экспедицию ждали по-настоящему серьёзные испытания.

Терехов промолчал. Он был опытным космопсихологом и не раз переносил недружественное отношение горячих космолётчиков к объявлению разного рода запретов.

Первый беспилотник завис над вскипающим фонтанчиками колышущегося дымно-туманного моря.

Тотчас же к нему потянулось пыльное щупальце, взблёскивающее жемчужными искрами, будто внутри его проскакивали мелкие электрические разряды.

– Стрелять?! – азартно предложил оператор.

– Ни в коем случае! – воскликнул начальник экспедиции. – Берём образцы и ждём реакции!

– Оно действительно ведёт себя как живое, – сказал Филин.

– Спокойно! – сказал капитан Дроздов. – Никаких агрессивных телодвижений!