Еще одна смена партнеров и в бальном зале остается уже не больше тридцати пар, смена партнеров и я уже почти готова сдаться, как неожиданный холод пронизывает мои пальцы, глаза невольно поднимаются, рассматривая моего партнера в маске, он значительно старше и в нем чувствуется что-то холодное и жесткое, отталкивающее. Я смотрю в его глаза и весь мир останавливается, нет больше музыки, нет людей вокруг, моя магия вырывается из-под контроля и сама направляется к мужчине, его глаза расширяются, а я путаюсь в юбках и почти падаю в его руки.

— Осторожнее фройляйн, так можно и ногу сломать, — слышу я глубокий бархатный голос и это возвращает меня в действительность. Я осматриваюсь и понимаю, что мы закончили, вокруг не больше десяти пар и все нам аплодируют.

— Самое время снять маски!

И я робко тянусь к своей, не отводя взгляда от незнакомца, с легкой, насмешливой улыбкой на меня смотрит мужчина около 40, он хорош собой, но выглядит очень и очень уставшим, а еще он точно дракон, вот черт! Значит, родовит, богат и, разумеется, верхушка аристократии, не чета мне!

— Согласиться ли фройляйн отведать со мной пунша? — произносит он с абсолютно непонятной надеждой, а я совсем теряюсь, отказать дракону — верх неприличия, да и вообще, сродни самоубийству, но идти пить пунш с незнакомцем, которому я не представлена, еще того хуже! Чертов этикет! Что же делать? Но меня спасает церемониймейстер.

— Alles Wake^^H^. Традиционная фраза, после которой принято брать партнершу, что слева, и танцевать вальс.) — провозглашает он, оркестр начинает играть «Голубой Дунай», а меня прежде, чем я успеваю опомниться что-то ответить, подхватывает молодой человек слева и начинает кружить в вальсе. Это дает мне легкую передышку, все правильно! Я была слева, а значит, он имел полное право закружить меня в вальсе. Через какое-то время я понимаю, что незнакомец исчез из бальной комнаты и я нахожу подходящее извинение, чтобы передохнуть и наконец выпить пунша: он мне сейчас очень понадобиться!

Герхард

Я зашел в украшенную залу, все как всегда, все те же приветствующие лица, фальшивые улыбки, поклоны, блеск диамантов.. .Как же мне все это надоело!

Я занял место в своей ложе и тут же налил себе пунша. Дай мне, Единый, с достоинством выдержать весь этот фарс! Дверь открылась, и в ложу с елейной улыбкой протиснулась моя матушка. Не подумайте ничего плохого, я искренне любил свою мать. Она была прекрасной женщиной, которая подарила мне жить, но последние десять лет она сосредоточилась только на одной столь важной для нее миссии — женить меня во что бы то ни стало! На какие только ухищрения она не шла, чтобы подсунуть мне ту или иную наследницу. даже вспоминать противно.. И вот меня, кажется, ждет очередная лекция. черт, и зачем я пришел?

— Герхард, родной, я так рада, что ты смог прийти! — воскликнула она, прижимая к пышной груди веер.

Я лишь молча кивнул в ответ, помогая ей присесть. Чем меньше я буду говорить, тем больше шансов, что матушка устанет от бесконечного монолога.

Вскоре появился лакей, подавая ужин, и я воспользовался этой возможностью, чтобы сконцентрироваться на еде, а не на бесконечном потоке сплетен и новостей, которые изрыгала на меня матушка и которые меня совсем не интересовали.

Все-таки приятно быть одним из самых состоятельных людей в стране: можно спокойно сидеть в своей ложе и наслаждаться ужином, в то время как большинство менее имущих будут проводить бал стоя...

— Так вот, у семьи герцогов Крузенштерн уже родился первенец, можешь себе представить! Всего через 10 месяцев после свадьбы! А я тебе говорила, что маркиза будет прекрасной партией: ее семья очень родовита. Тебе надо было на ней жениться! Ну и что, что юная маркиза, а теперь уже герцогиня, хромает и страдает легким косоглазием, зато у меня уже был бы внук!

Легкое косоглазие? Да его еще можно было бы пережить, просто прикрыв глаза, ну или повязав шелковым платком голову так, чтобы лица не было видно, а вот то, что теперь уже герцогиня была тупа как пробка и не интересовалась ничем кроме собственной коллекции фарфоровых мопсов, несколько сложнее. Но я решил держаться и молча подлил себе еще пунша.

— Прекрати пить в таком количестве! Это вредно для здоровья! А нашей семье нужен наследник!

Я чуть было не поперхнулся пуншем от такого заявления и уже был готов ответить матери достаточно резко, но, на мое счастье, в залу, на которую открывался прекрасный вид из нашей ложи, начали заходить дебютанты, а значит, бал начался и матушка, как и все женщины, сконцентрировалась на главном для нее, а именно на разглядывании платьев, обсуждении характеров представляемых обществу дебютанток и прочей чепухе!

Значит, у меня есть перерыв и возможность спокойно поесть.

Вскоре представление и первые танцы дебютантов закончились и девушки в белоснежных платьях с маленькими букетиками свежих цветов в руках наконец открыли бал венским вальсом.

— Герхард, пойдем я познакомлю тебя с девушками и их семьями, может, тебе хоть кто-то приглянется и мы тогда назначим пару встреч, — матушка была упертой как целое стадо баранов, но я был хитрее!

— Прости, я бы с удовольствием, но у меня еще несколько терминов по вопросам артефактов и порталов назначено на сегодня, поэтому я даже не знаю, успею ли я.