– Ну и пожалуйста! – буркнул Тум. – Между прочим, когда я был маленьким, Бабушка Мила тоже рассказывала мне, что видела Людей.

– Я сказала – перестань! – повысила голос мама. – Посмотри на свою сестру! Мэри снова плачет!

Она подошла к своей дочери и смахнула с ее щек несколько кровавых капель.

– Не слушай его, Мэри! Никаких Людей не существует! Это все сказки и выдумки…

Мама поцеловала дочь в щеку и, бросив строгий взгляд на сына, вышла из комнаты. Пройдя по коридору, она толкнула скрипнувшую дверь и, переступив через порог, аккуратно закрыла ее за собой. Вздохнув, она опустилась на кровать.

– Что там случилось? – послышался голос из угла комнаты.

– Тум снова пугает Мэри своими историями.

– Историями о Людях?

– Да. Придумывает какие-то небылицы и потом сам в них верит.

– Ты знаешь… – задумчиво произнес голос, – возможно, мне показалось, но месяц назад я, кажется, тоже видел Человека недалеко от Старого Озера.

– И ты туда же? – вздохнула жена. – Наш сын весь в тебя! Тоже верит во всякую ерунду! Эх, говорила мне мама: «Выходи замуж за того Оборотня с Черного болота! Он серьезный, с ним всегда будет хорошо и спокойно». Нет же… Проклятая любовь! Выскочила, дура, за романтика-полтергейста, теперь мало того, что живем в каких-то развалинах, так еще и сын в папашу пошел… – Она отвернулась к стенке. – И перестань уже спать на потолке! Он и так скоро обвалится!

Полтергейст грустно вздохнул и, ничего не ответив, медленно опустился на кровать.

А в это время в своей комнате маленький Тум, накрывшись с головой одеялом, вытащил из-под подушки старую потрепанную книгу, которую ему когда-то подарила на день рождения бабушка Мила. Нащупав закладку, он открыл ее на середине и погрузился в чтение. Его мерцающим в темноте глазам совсем не нужен был свет. Даже в кромешной тьме он мог различить четыре большие буквы на обложке: «Люди».

Конечно же, Фахри не был колдуном и не имел никакого отношения к этой смертельной болезни, выкосившей добрую половину его племени. Но так случилось, что Фахри не только выжил, но даже не заболел, несмотря на свой возраст, который, по его подсчетам, приближался уже к семи десяткам – и это вызвало много подозрений и перешептываний. После эпидемии он оказался самым старым человеком в племени.

Людской разум так устроен, что всегда пытается найти ответы на вопросы, а когда не находит их, заставляет человека задавать вопросы другим людям. Если же и те не могут на них ответить, то событие, не поддающееся объяснению, тут же покрывается пеленой мистики и начинает обрастать слухами и домыслами. Так произошло и сейчас. Не в силах объяснить происхождение болезни люди приписали ее проискам потусторонних сил, и в этот момент судьба Фахри была предрешена. Не прошло и нескольких дней, как люди племени твердо убедили себя в том, что именно Фахри стал причиной всех их бед, и в том, что именно он с помощью темных сил впустил в племя смерть. Как ни странно, но именно это ложное убеждение и уберегло Фахри от расправы. Во всем племени не нашлось ни одного человека, который захотел бы убить могущественного «колдуна» собственными руками, поэтому было принято решение просто изгнать его из племени.

Эту новость Фахри воспринял спокойно. Он знал, что ни один человек в мире не в состоянии объяснить что-то толпе, убежденной в своей правоте. Даже если она ошибается. Выслушав решение совета племени, он отправился домой и, взяв с собой немного вяленых фиников, флягу воды, огниво и вязанку хвороста, навсегда покинул свое племя, в котором прожил всю жизнь. Конечно же, он понимал, что изгнание – это верная смерть, но так же он осознавал, что она наступит гораздо быстрее, если он воспротивится решению соплеменников и останется дома.

Фахри был из племени бадави, обитателей пустыни, поэтому не имело никакого значения, какой путь он выберет. Так или иначе, ему было суждено погибнуть в песках, поэтому, поразмыслив, Фахри решил идти на закат солнца. Ему показалось это символичным. Когда солнце скрылось за горизонтом и песок под ногами стал остывать, Фахри решил устроиться на ночлег под старым сухим деревом, скелет которого невесть как уцелел под натиском ветра, песка и жары. Разведя костер, он уселся напротив него и принялся жевать финики, глядя на то, как ветер пытается сбить пламя и сделать ночь ночью.

Опершись спиной о ствол дерева, Фахри уснул, но не прошло и часа, как что-то его разбудило. Он принялся озираться по сторонам, так как чувствовал чье-то присутствие рядом с собой, но никого не увидел. Он попытался снова уснуть, но безрезультатно – он чувствовал кожей чей-то пристальный взгляд и это не давало ему покоя.

– Выйди к огню, кем бы ты ни был! – выкрикнул он в темноту, но ничего не услышал в ответ. Даже ветер стих, ожидая, что же произойдет дальше.

Фахри снова осмотрелся по сторонам, но за границей круга света от костра невозможно было ничего разглядеть. В конце концов, какая разница, подумал он, даже если это злые люди и они хотят меня убить – пусть будет так. Чем быстрее все закончится, тем лучше. Он закрыл глаза и снова погрузился в сон, но тот был неспокойным и тревожным. Когда он проснулся, чтобы подкинуть в костер еще несколько веток, он наконец увидел того, кто так внимательно наблюдал за ним из темноты.