— Прошу меня извинить… Я… Переволновалась. Все из головы вылетело! — ответила я, понимая, что мои шансы попасть на отбор с каждой секундой приближаются к нулю, а то и вовсе уходят в глубокий минус.

Мы сели за стол. Он был накрыт на четыре персоны. Это было довольно странно, дракон прибыл в гости к Ансвальдам совсем без свиты, лишь в компании пожилого мужчины, которого он назвал своим компаньоном по делам, лордом Дженкинсом. Этот лорд был седовлас и хмур, почти не разговаривал и лишь увлеченно рассматривал жаркое в грибном соусе на своей тарелке.

Император же вел оживленную беседу с Леонорой по поводу какой-то “Вельетской фермы”, которую та выставила на продажу недавно. Я совершенно ничего не понимала, о чем шел разговор, но понимала, что именно это разговор и вынудил дракона притащиться сюда из столицы. На меня Патрик Райгахарр де Лактур не обращал ровно никакого внимания, и это начинало меня нервировать.

Да что я хуже других попаданок что ли? Читала я книжки про отборы, драконов и прочую мишуру. Даже парочку купила на бумаге. Но вот никогда не думала, что сама попаду в другой мир и стану какой-то неправильной попаданкой!

— Я слышала, вы собираетесь устраивать императорский отбор… — чуть кашлянула я, понимая, что Леонора вряд ли собирается мне хоть в чем-то помогать.

Мужчина на миг оторвался от разговора с моей “матушкой” и бросил на меня довольно скучающий взгляд.

— Да. Собираюсь. Надеюсь, что сумею выбрать подходящую королеву для всего Теоридана.

Он вновь повернулся к Леоноре, а я лишь досадливо закусила губу. Ну уж нет! Я так просто не сдамся. Не для того я столько всего испробовала, лишь бы вернуть родителей и брата! Не для того пролила столько слез… Я не сдамся.

— Простите меня великодушно, Ваше Императорское Величество… Но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего драгоценного времени?

Мой голосок звучал ангельски, но все равно вызвал раздражение у дракона. Он развернулся ко мне так резко, что со стола слетел бокал и разбился вдребезги.

— К счастью! — невозмутимо прокомментировала я. — Так можно с вами поговорить?

— Это столь необходимо? Ваша матушка не против?

Я посмотрела на Леонору. Та вздохнула и качнула головой.

— Я не против. Думаю, моя глупышка-дочь хочет попросить вас об одолжении взять ее на отбор. Но вы же видите, что это невозможно…

Вот ведь, старая карга!

— Отбор… Вы поэтому спрашивали о нем? Хотите попасть в список участниц? Ваша матушка права, думаю, для рода Ансвальд это невозможно. Увы.

Я сделала глубокий вдох. Я смогу это сделать. Смогу его уговорить.

— И все же, уделите мне время.

Взгляд у императора заблестел интересом. Похоже, мне удалось его удивить. Главное, чтобы успех не был кратковременным. Иначе все пропало. Тогда уже ничто не поможет моей семье.

— Можете нас оставить ненадолго? — обратился он к Леоноре и Дженкинсу.

Те беспрекословно подчинились и покинули столовую. Мы с императором остались одни. Мужчина сидел напротив меня, наши взгляды встретились, и в моей груди словно взорвался электрический шар. Слишком сильные эмоции! Но этого же не может быть? Я же вижу этого человека впервые.

— У вас есть какие-то доводы, способные меня убедить в том, чтобы я принял вас на свой отбор?

Холодный голос дракона подействовал на меня отрезвляюще и я, собравшись с мыслями, вступила в бой.

— Мне очень нужен этот отбор!

— Всем девушкам Теоридана он нужен, леди Пелагея. Вы ничем не отличаетесь от них. Так почему же именно вас я должен пригласить, а более достойным отказать?

Думай! Думай, Полька! Что во мне есть такого, что заставит этого драконищу измениь свое мнение?

Времени на размышления было мало, поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.

— Я очень упрямая.

— Не самое лучшее качество для будущей императрицы.

Я усмехнулась. Вот же ж зараза с камнем вместо сердца.

— Вы правда считаете, что девушка из глуши, с сомнительной родовитостью и без средств к существованию обязана проиграть напыщенным светским львицам?

— А нет?

— Я могу доказать вам, Ваше Императорское Величество Патрик Райгахарр де Лактур, — я чуть не подавилась его всеми титулами, но продолжила. — Даже больше… Я готова поспорить с вами!

— Поспорить? — усмехнулся мужчина. — Думаете, что действительно сумеете мне что-то доказать на отборе? Что такого в вас, чего нет в остальных?