Король нахмурился и подал знак одному из своих сопровождающих, стоящих в стороне.

– Остальные к разлому, – скомандовал голосом.

– Мясо, – констатировала Тамира и поджала губы.

– Почему? – нахмурился Данияр.

– Мне что элементарные вещи объяснять надо? – девушка удивленно изогнула бровь.

– Было бы неплохо, если знаете что-то, что неизвестно нам.

– Солнце вошло в зенит, а значит стражи уже на месте. Сами вы не справитесь, а значит, идти нужно мне. Времени мало, поэтому, если кто-то попрётся за мной, то должны подчиняться беспрекословно и не топать, словно я пасу медведей. Моя лошадь остается в деревне, вы, если своих не жалко, можете ехать верхом.

– Пошли, – Данияр, не дожидаясь ответа, зашагал по тракту.

– Хороший выбор, ваша светлость, – рассмеялась девушка, спрыгнула с лошади и пошла в другом направлении.

– Тьма, – проворчал король себе под нос и бегом догнал охотницу.

Глава

2

– Надеюсь, от вас будет хоть какая-то польза, – Тамире не нравилась их компания и она не собиралась этого скрывать. Для неё каждая жизнь была на счету, каждый, кого она не успела спасти, кому могла бы помочь, но не смогла. Уже десять лет, как девушка странствовала по государству, сперва с наставником, потом одна, отлавливала нечисть, и уничтожала её.

Так уж получилось, что, будучи совсем юной, ей тогда едва исполнилось двенадцать, Тамира собирала травы в горах, а какие-то твари с острыми когтями собирали урожай из всех, кого она знала и любила. Из родной деревни выжила только она. Вернувшись поздно вечером, девушка нашла лишь кровь и смерть. Четыре дня, два из которых ей помогали проезжие торговцы, ушли на то, чтобы похоронить в небольшом овраге разорванные тела. Именно в те дни её волосы из светло русых стали пепельно серыми, а в жизни появилась новая цель.

– Стоять, – прошептала она, а Данияр подал знак своим людям.

Из кустов на них смотрело маленькое кривоногое существо, чем-то напоминавшее домового. Только на голове его была шляпа, красная в белое пятнышко, как у мухомора. На ногах плетеные лапти, а тело одето в грубую мешковину. Маленькие бусинки глаз по-змеиному моргали, изучая пришедших людей.

– Это, что ещё за тварь? – воскликнул молодой рыцарь из королевской свиты.

Дикая лоза мгновенно проросла из-под земли, опутала его ноги и заткнула рот.

– Уважаемый Хранитель леса, что привело вас так близко к тракту? – слегка склонив голову, спросила охотница.

– Хранитель? – удивился король, – у лесов есть хранители?

– Есть, – голос существа оказался скрипучий, словно звук колеса у старой телеги, – как и у стран короли. Милая Тамира, я шёл к тебе. Эти идиоты не справляются с кругами. Мне на людей всё равно, ты знаешь, но вот звери… Нежить губит всё на своём пути. Как бы ни было трудно это признать, но лесу снова нужна твоя помощь.

“Значит, Тамира. Страж – подходящее имя,” – отметил про себя король.

– Не переживайте, Хранитель, – девушка улыбнулась и протянула руку к существу, – я уже здесь.

– Вообще-то мы не идиоты, – запоздало возмутился Данияр, – но на все круги не хватает профессионалов и люди гибнут, защищая не только деревни, но и леса.

– Вы защищаете свои задницы, – ответил Хранитель, протянув девушке какой-то неприметный серый камешек, – на лес вам наплевать. Только Тамира защищает нас.

– Хватит препираться, – нахмурилась охотница, – Хранитель, отводите зверей и птиц как можно дальше отсюда. Запечатать можно только открывшийся круг, а значит, нам придется ждать и принять бой.

– Звери уже уходят. И мне пора, – существо поклонилось и скрылось в густой листве. Лоза с болтливого рыцаря осыпалась мелкими розовыми лепестками.

– Удачи, – прошептала девушка и молча зашагала вперед.

Когда до места разлома оставалось около ста шагов, Тамира остановила отряд тем жестом, которым пользовался король.

– Дальше вы не пойдёте, – прошептала она.– Стражей трогать нельзя, иначе разлом раскроется сразу, а дневные твари гораздо опаснее ночных.

Девушка подбросила камешек, выданный Хранителем, вверх и над отрядом встал почти прозрачный, ровный купол.

– И что, нам просто сидеть и ждать? – нахмурился Дарияр.

– Даник, а тебе умереть не терпится? – ответила вопросом на вопрос охотница. – Драться буду я. Вы – сидите молча и за границы купола не высовываетесь. Он продержится до рассвета, если я к тому времени не справлюсь – драться придется и вам.