«Уже стала, — подумал Юлл. — На несчастного шепелявого коменданта свалили вину за стратегический просчет самого С’лорна. Пообещали пост Наместника, а досталась ему скорая и наверняка лютая смерть. В сущности, со мной поступили бы так же. Ведь наши ситуации схожи до идиотизма. Только у Круга на юге нет больше надежных командиров. Артив воюет у Лантического побережья, все остальные — далеко на севере. Повезло же мне, клянусь Великой Пустотой!»

С’лорн меж тем продолжил:

— Мертвая Балка должна быть готова к отражению удара со стороны топей. Кроме того, твои баркасы и пироги обязаны контролировать Змеиную Реку на всем ее протяжении. Снабжение корпуса Артива, сражающегося у Бухты Спрутов идет по воде, помни об этом. И еще — Зеленому Кругу больше недосуг выслушивать истории про каких-то деревенских мужиков с кольями и вилами, которые беспокоят нашу Флориду своими мятежами.

— Я понял, мастер. Мой гарнизон быстро приведет флоридян в повиновение. Мне нужно только выбраться из этой гнили, и вы никогда больше не услышите о восстаниях. В сущности, искры мятежа тлели, пока стояла независимая флоридская гавань — Бухта Спрутов. Я надеюсь, доблестный командор Артив уже расправился с этим разбойничьим гнездом?

В вопросе Юлла была сокрыта слабая надежда на то, что рейдерский корпус нечистого обломал себе зубы об укрепления Бухты. В таком случае командора ждет судьба Шагра, и между Юллом и вожделенной должностью Наместника не останется больше никого. Но ответ колдуна развеял иллюзии:

— Знамя Круга уже развевается на приморских башнях.

С’лорн лукавил. Он нисколько не сомневался, что колоссальные силы, стянутые в дельту великой южной реки, в конечном итоге, выполнят свою задачу. Но знал он также, что разрубить узел больших проблем, завязавшихся у Лантического побережья полуострова, будет нелегко.

Мастер Зеленого Круга продолжил:

— Корпус, правда, столкнулся с большими проблемами, связанными как с нашим невидимым врагом во Флориде, так и с появлением изгнанников из Д’Алви. Сейчас на Лантическом побережье идут тяжелые бои. В связи с этой угрожающей ситуацией я присылаю во Флориду дополнительные силы и нового Наместника.

Юлл приуныл. С’лорн, прекрасно осознававший природу фальшивого энтузиазма пирата, дал тому время прийти в себя после печального известия и продолжил инструктаж нового коменданта:

— Отныне всеми силами Зеленого Круга во Флориде, наземными и водными, командует герцог Амибал, какового надлежит слушаться беспрекословно. Однако все дела во Внутренней Флориде всецело в твоей власти, капитан. Переговоры с болотными дикарями я поручаю тебе. За эливенером и метсом следить непрерывно, для этого новый Наместник даст тебе толковых помощников. Кроме того, раз Шагр не обнаружил наши машины на севере, они также находятся в топях. Наш таинственный безымянный враг наверняка захочет сам ими воспользоваться и тем обнаружит себя. Тогда уничтожишь его, не жалея сил. Но скорее всего, враги захотят рано или поздно доставить их на север, к проклятым метсам.

Здесь некромант повысил голос, и эфир наполнился ледяной злобой, которую Юлл ощущал почти физически.

— Ни одна машина мастера С’муги не должна достигнуть северного берега Змеиной Реки!

— Я понял, мастер. Если машины в топях, их никому не удастся протащить под самым моим носом.

— Вот именно, Юлл. Кстати, как там С’муга?

Этого вопроса пират ждал с содроганием. Отправляясь в экспедицию во Внутреннюю Флориду, он по поручению С’лорна взял с собой бывшего Наместника Нечистого во Флориде, мастера С’мугу, убитого во время мятежа.

Темный Совет с помощью отвратительного некромантского ритуала воскресил его, сделав самым настоящим вампиром. При жизни мастер знал про южные болота и радиоактивные города больше, чем кто бы то ни было. Но во время боя с мятежниками капитан упустил упыря из виду, и тот исчез.

По словам С’лорна, упырь не смог бы отдалиться от своего обиталища — окованного сундучка и на два полета стрелы. Однако бывший повелитель Северной Флориды сумел во время заварухи в топях испариться без всякого следа.

«Не будет большой ложью если я скажу, что он уничтожен, — решил пират.

С’лорн выслушал признание пирата с внушающим ужас ледяным спокойствием. Капитан, гадая, не перегнул ли палку, лепетал:

— Природа сил, которыми владеет наш противник-невидимка, простирается дальше моего разумения. Он натравлял на нас бойцовых зверей, которые должны подчиняться только Темному Братству, и как он это делал, не знает даже Темный Совет. В топях он окружил мой отряд дикими чудовищами, которые растерзали добрую половину моих матросов. Он наверняка снюхался с эливенером и метсианским разведчиком. Откуда мне знать, каким образом им удалось уничтожить Дитя Ночи? Его просто не стало, и все тут.

— Ладно, капитан, — смягчился С’лорн. — Ты и впрямь простой пират, а не полноправный член Братства, обремененный мозгами и информацией. Жаль только, что силы, потраченные Советом на выуживание С’муги из Царства Теней, пропали зря. Что же, не в первый раз враги оказываются впереди нас. По крайней мере, им не удалось доставить на север похищенного Вельдом и метсом брата Карка.

— А что, Шагру удалось его отбить у мятежников? — спросил капитан.

— Нет, и я даже не знаю, в какую сторону его тащили. Просто Совет решил, что рисковать больше не стоит, и развоплотил дрессировщика лемутов.