Я моргаю, прогоняя оцепенение. Всё это не имеет значения. Только не хаос вокруг меня. Только не Блейк, которого отчислят, как только я встану с этого пола. Ничего. Только она. Я провожу ладонями по её щекам и притягиваю Элму к себе. Сначала она напряжена, но в тот момент, когда наши губы встречаются, она целует меня, как будто у неё есть сила исцелить мой разум. И я ей верю. Если кто и может прогнать эти кошмары, так это она.

— Ладно, Ромео, — ворчит Эверетт. — Этого вполне достаточно.

Элма быстро целует меня и встаёт. Именно тогда я оцениваю своё окружение. Зрительный зал пуст, если не считать четырёх человек. Я растянулся на полу, и у меня чертовски болит голова.

— Шериф Макмахон уже едет, — отрывисто сообщает мне мисс Боуден.

Я ловлю взгляд Матео и клянусь, что он борется между тем, чтобы утешить меня, и тем, чтобы снести мою голову с плеч. Вот тогда-то до меня доходит. Я только что поцеловал Элму в присутствии мисс Боуден, тренера Лонга и её отца.

Блядь.

— Я могу объяснить, — начинаю я, но Матео резко качает головой.

Элма сглатывает и борется со слезами.

Вот и всё.

Мы знали, что существует шанс, что люди узнают об этом. Я просто не ожидал, что всё будет именно так. Таким унизительным способом.

Матео подходит ко мне и протягивает руку. Я неохотно принимаю её и позволяю ему помочь мне подняться на ноги.

— Как твоя голова? — спрашивает он, пристально глядя на меня. — Ты довольно сильно ударился, когда упал.

Я потираю затылок, где образуется шишка, и отмахиваюсь от его беспокойства.

— Я в полном порядке. — Наши глаза встречаются, и мне не нужно ничего ему говорить. Он тоже был там. В Афганистане. Эти фейерверки напомнили мне о выстрелах, и я потерял контроль над собой.

— Блейк? — спрашиваю я, и мой голос срывается на крик.

— Хокинс держит его у себя, пока не приедет шериф, — отвечает мне Эверетт.

— Хорошо, — бурчу я. — Отведи меня к этому маленькому засранцу.

На обратном пути к хижине мне очень одиноко. Во-первых, Элмы нет в моём пикапе. Каждый день в течение почти трёх месяцев мы вместе ездили в школу и обратно. А теперь я один. Матео захотел отвезти её домой. Но я знаю правду. Он хотел поговорить с ней без моего влияния. Моя грудь болит от осознания того, что он, вероятно, набросится на неё. Я как в тумане захожу внутрь и переодеваюсь в спортивные штаны и футболку. Я как раз обуваюсь, когда слышу хруст гравия.

Тревога впивается в меня когтями, и я бросаюсь к двери, чтобы подождать их на крыльце. Ранее никто не упоминал о нашем с Элмой поцелуе. Я видел отвращение на лице мисс Боуден, но она не выдала меня. Тренер Лонг посылал мне ухмылку то тут, то там, но он тоже не проболтался. А Матео? Он не произнёс ни слова.

Пока.

Я знаю, что это случится.

К счастью, он любит свою дочь и является достаточно хорошим другом, чтобы не смущать меня перед моими коллегами или не ставить мою работу под угрозу, надрав мне задницу за то, что я прикасаюсь к его дочери.

Как только его машина останавливается, Элма выскакивает из машины и бежит ко мне. Моя грудь сжимается в ответ. Зная, что он всё равно надерёт мне задницу, я позволяю ей броситься в мои объятия и не отталкиваю её. Её ноги обвиваются вокруг моей талии, и она всхлипывает, уткнувшись мне в шею. Я крепко обнимаю её и целую в волосы.

— Тсс-с, малыш, — произношу я. — Всё нормально.

— Всё н…не нормально! — она плачет, дрожа всем телом.

Матео поднимается по ступенькам крыльца и бросает на меня огненный взгляд. Его челюсти сжимаются, и я понимаю, что он вот-вот набросится на меня.

— Карэлма, — огрызается он. — Иди в дом. Нам с Адамом нужно поговорить.

— Нет! — она кричит на него. — Ты сделаешь ему больно!

Он вздрагивает от её тона, но быстро ожесточается.

— Не заставляй меня оттаскивать тебя от него и тащить обратно к машине.

Я рычу и бросаю на него ядовитый взгляд, который говорит: чёрт возьми, только попробуй.

Его глаза слегка расширяются от шока.

— Детка, — бормочу я. — Я разберусь с этим. Просто иди в дом.

Она качает головой и всхлипывает:

— Нет.

— Посмотри на меня, — строго говорю я ей.

Она отстраняется, чтобы посмотреть на меня, слёзы катятся по её лицу. Чёрт, она такая красивая.

— Я люблю тебя, — шепчу я. — Очень сильно. Я никому и ничему не позволю встать между нами.