– Ну, и что Вы мне хотели показать, генерал? – нетерпеливо спросил сорокашестилетний монарх у старика в военной форме, который был его старше ровно в полтора раза.

– Шестьдесят вторая камера – в дальнем конце коридора, Ваше Величество, – ответил Бергер, и парочка прибавила шагу.

Наконец, добрались до камеры с решетчатой дверью, над которой висела табличка с номером 62.

– Это и есть ваша Тёмная машина? – немного недоверчиво и чуть раздосадованно спросил Хенрик Пятый, нагибаясь поближе к двери, чтобы получше рассмотреть существо, сидящее за решёткой. – Не похожа она на машину…

– Это машина уничтожения, Ваше Величество, – возразил Бергер. – Он был пойман прошлой ночью в окрестных лесах.

– Он? – переспросил король. – В каком роде следует говорить об этом создании?

– Драконы – однополые существа, – последовал ответ. – По умолчанию о них думают в мужском роде.

Кажется, дракону – Тёмной машине было фиолетово на то, как о нём думают. Он фыркал, плевался, брызгал слюной, бесился, кружил по камере, вставал на дыбы и махал хвостом и крыльями. Он не мог двигаться свободно, потому что сидел на цепи, прикреплённой к ошейнику и надетой на крюк на дальней стене. Вторая цепь держала ужасного дракона за левую заднюю лапу.

– А он не голодный? – спросил король, рассматривая диковину.

– Съел недавно семь килограммов осенников, – слегка обиженно ответил генерал. – При таком размере этого вполне достаточно.

– Ну ладно, – сказал король и добавил: – Идём обратно, Юлиус. Не нравится мне здесь… Воняет немного…

И парочка двинулась в обратную сторону. А Тёмная машина продолжала бесноваться в холодном подвале.

1

Август кончался, и вместе с ним уходило лето.

Солнце готовилось к отдыху и трудилось вовсю, согревая мир в своём последнем в этом году импульсе. Листья на некоторых деревьях начали желтеть, и эта лёгкая желтизна напоминала мне цвет ушей Дизи, моего дракона Зелени, когда это милое существо было не в духе.

Самым обидным в ту пору было то, что наши летние каникулы кончались. Надо было возвращаться в город, чтобы потом пойти в школу. Мы с Ульяной должны были поступить в восьмой класс, Сева – в пятый. Но я не мог покинуть своих драконов: как они проживут без меня, их воспитателя и смотрителя?

Такие же размышления мучили и Ульяну, но она думала сразу о двух фермах – о своей и о моей. Ситуация начинала казаться неразрешимой. Но я не верил: «Неужели не найдётся мало-мальски удовлетворительного способа решения этой проблемы?.. Неужели всё, чем я занимался последние три месяца, было напрасно?..»

Решение пришло утром в среду – двадцать пятого августа.

Меня разбудил гудок какой-то машины под окном моего лесного домика. Я кое-как оделся и бросился ко входной двери. Кто-то осторожно в неё стучал.

Я открыл. На пороге стоял почтальон и протягивал мне письмо. Я взял конверт и поблагодарил. Посыльный кивнул, отошёл к своей машине – синему грузовику с надписью «Экспресс-почта» – и уехал в неизвестном направлении.

Я взглянул на конверт. Он был из обычной белой бумаги – но заклеен красной восковой печатью с рельефным изображением дракона Космоса, что выдавало необыкновенного отправителя.

Я сломал печать и вытащил из конверта одинокий листок альбомного формата, сложенный вчетверо. Прочитал то, что было напечатано на нём с одной стороны, с другой, и не поверил глазам своим. Потом прочитал ещё раз и поверил, почувствовав себя Гарри Поттером, получившим письмо из Хогвартса.

Там было написано:

«Федеральный Драконологический Университет.

Ректор: Александр Хеглен (кавалер ордена Славы Драконника и Труда Драконника I степени, Президент Международной конфедерации драконников).

Уважаемый Кузнецов Д.С.!

Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Федеральном Драконологическом Университете. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов.

Занятия начинаются первого сентября.

Адрес ФДУ: 56 градусов северной широты, 80 градусов восточной долготы ровно, Новосибирская область.

Искренне Ваш,

и.о. ректора Университета

Комаров Максим Сергеевич».

На другой стороне листа шёл список всего необходимого:

«Форма одежды свободная, без крайностей.

Книги:

а) «Занимательная драконология» – Александр Хеглен;

б) «Драконоводство во всех аспектах» – Александр Хеглен;

в) «История драконов» – Максим Комаров;

г) «Естествознание для начинающих драконников» – Александр Хеглен;