– Время!
– напомнила себе Герда и, закрыв дверь, покинула дом.

– Не то, чтобы я лезла в чужие дела, - сказала ей Кирса, стоявшая возле калитки, - но ты ведь в курсе, милая, что женщинам такого класса платят не серебром, а золотом?

– Спасибо, Кирса, - улыбнулась Герда.
– Не бойся, я не продешевлю...

О такой возможности она еще никогда не думала, но это не означает, что не подумает впредь.

"Отчего бы и нет?
– размышляла она, направляясь в сторону Бегонии.
– Другие же продаются, а чем я лучше этих женщин?"

Она пересекла пустынную в этот час Рыночную площадь, прошла по короткому чистенькому переулку, - там она, наконец, надела полумаску, - свернула в другой точно такой же и, в результате, вышла на улицу Черных рейтаров сбоку от "Северной красавицы" - одной из самых дорогих и известных далеко за пределами города гостиниц. Теперь она могла взять извозчика, - а их здесь всегда было несколько, - и все будут думать, что она знатная иностранка, остановившаяся как раз в этом отеле. Однако жизнь иногда подкидывает неожиданные подарки. Не успела Герда пройти по улице и двух десятков шагов, как рядом с ней остановилась карета, украшенная незнакомым гербом.

– Надеюсь, мадемуазель, вы направляетесь в королевский замок?

Через окно кареты к ней обращался симпатичный молодой человек в офицерском мундире с золотыми галунами. На эрне он говорил сносно, но с ужасным акцентом.

– Вы крайне догадливы, генерал, - улыбнулась из-под капюшона Герда.

– Увы, я пока не генерал, - молодой человек покинул карету и остановился перед Гердой, он был высок и широкоплеч, и от него хорошо пахло.
– Разрешите представиться, мадемуазель, граф Иван Давыдов. К вашим услугам!

– Вы из Московии?
– заинтересовалась Герда.

– Мы называем свою страну Гардарика, - поправил ее офицер.

– Гардарика? Ну, конечно! Какое у вас звание?
– продолжила расспрашивать Герда.

– Лейб-гвардии поручик. Но, - улыбнулся граф, - я ответил уже на три ваших вопроса, мадемуазель, а вы ни на один.

– Во-первых, граф, вы ответили всего на два вопроса, - уточнила Герда.
– Остальное вы сообщили из вежливости. А во-вторых, вы задали мне пока всего один вопрос, и я на него ответила. Впрочем, извольте. Да, поручик, я направляюсь на королевский бал. А теперь скажу вам, как вежливый человек вежливому человеку. Я из Горанда. Эдле Маргерит ди Чента. Услуги не предлагаю, ибо неприлично. И, предупреждая ваш следующий вопрос. Нет, у меня нет своей кареты.

– О!
– Восхитился внимательно выслушавший ее длинную отповедь граф.
– Какая удача. Моя карета в вашем распоряжении, эдле, и позвольте мне перейти на горанд, его я знаю много лучше.

– Спасибо! Ваше предложение с благодарностью принимается, - ответила Герда, переходя на знакомый собеседнику язык.

– Позвольте предложить вам руку, мадемуазель?

– А кстати, с чего вы взяли, что я барышня, а не вдова или не убеленная сединами матрона?
– спросила Герда и, опершись на руку молодого человека, поднялась в карету.

– Интуиция, - коротко ответил граф, последовав за ней.

– Итак, - сказал он через мгновение, - судя по вашему безупречному эрну, вы в Эриноре не в первый раз?

– Вы проницательны, поручик, - улыбнулась Герда.
– Вам удалось догадаться об этом с первого раза.

– Вы смеетесь надо мной?

– Есть возражения?

– Похоже, что нет.

– Ну, и славно!
– завершила обмен репликами Герда, однако новый знакомый и не думал замолкать:

– Надеюсь, вы не обидитесь на меня, если я скажу, что вы очень необычная девушка.

– В чем же заключается моя необычность?
– раз уж начала, приходилось продолжать.

– Вы раскованы, уверены в себе, ведете разговор на равных и к тому же невероятно отважны.

– Это эвфемизм?
– усмехнулась в ответ Герда.
– Это вы, граф, меня так в дурости упрекнули?

– Ни в коем случае! С чего вы взяли?

– Села в карету к незнакомому мужчине...

– Вот я и говорю, что вы решительная и смелая девушка.

– Почем вам знать, сударь, а что, если так и есть, и у меня в складках платья спрятан стилет?

– У вас есть стилет?

– Отчего бы не быть? Я путешествую одна... А что касается моей раскованности... Что если я путана? Ведь может такое случиться?

– Нет!
– твердо возразил ей собеседник.
– Не может. Вы уж извините, эдле, но, чтобы купить такую девушку, как вы, не хватит ни одного из известных мне состояний. А я их, уж поверьте, знаю немало. И размеры этих состояний иногда достигают невероятных величин.

– Это комплимент?

– Ну, разумеется, комплимент!

– Хорошо, я подумаю, - усмехнулась Герда, мысли которой неожиданно повернули куда-то не туда.