И как тут выкрутиться, если даже имени девчонки не знаю? Вира — это фамилия? А месс? Но ростовщик, — первое, что приходило на ум при взгляде на низенького потеющего мужичка с бегающими глазками и сальными волосами, — сам начал разговор и тем избавил от ошибок.

— Неужели, та самая месси Руджен? — скептически хмыкнул он.

— Мы знакомы? — изобразила искреннее удивление, хотя актриса из меня неважная. — Не имею чести быть представленной вам. Впрочем, это не важно, — отчего-то теплилась уверенность, что по положению эта месси Руджен выше колобка. Следовательно, может разговаривать в таком тоне. — Я с дороги и ужасно устала. Если у вас дело к племяннице, приходите через пару дней.

— Но… — колобок было заикнулся, что не прочь решить волнующие вопросы сейчас, однако под пронизывающе-холодным взглядом растерялся. Так смотрела декан матфака Ольга Анатольевна, когда чего-то хотела. Например, загубить законный выходной. Мне, безусловно, не хватало ее твердости, но на рекламщиков или бюрократов все же действовало.

— Через два дня! — чуть подавшись вперед, добилась того, что ростовщик отступил. А потом и вовсе оказался за калиткой, которую ловко закрыла перед его носом. — Привет, — мягко улыбнулась девушке. Довольно хорошенькой и молоденькой. Лет семнадцати, не больше. С золотистой кожей и темно рыжими волосами, выбивающимися из-под шляпки. Она огромными глазами смотрела на меня, как на чудо.

— Тетя Лэйлин? — гулко сглотнув, спросила девушка, — но как же? Я ведь… — густо покраснела, — не знала, что вы и в самом деле приедете.

Я молча покачала головой, стрельнув глазами в сторону калитки. Колобок вряд ли далеко ушел, и не стоило портить игру. Наоборот, требовалось доиграть роль до конца.

— Дорогая племянница! — постаралась, чтобы это прозвучало как можно радостнее и громче, — я проделала такой длинный путь. Неужели, будешь держать на пороге?

Сама же приложила палец к губам и подмигнула. Месс Вира не была дурочкой и быстро сообразила, что ее спасли от этого ужасного человека. Потому улыбнулась шальной улыбкой и бросилась на шею.

— Тетя Лэйлин! Не представляете, как вовремя вы приехали. Не будем стоять на пороге. Скорее же идем! Ваша комната давно готова, немедленно наберу ванну и накрою на стол. Не терпится услышать подробности путешествия.

Гм, тут уже девочка переборщила, — вопросительно изогнула бровь, спрашивая, действительно ли это необходимо? Наверняка, ростовщик уже ушел. Но месс Вира взглядом указала на окна соседнего особняка. — Соседи! — понимающе усмехнулась и позволила увести себя в дом.

Однако новая знакомая не так наивна, как показалась вначале. Едва мы скрылись от посторонних глаз, она резко переменилась в лице и строго спросила:

— Кто вы? И что вам нужно? Уверена, вы не Лэйлин Руджен. Просто потому, что ее не существует в природе.

— И не сомневалась в этом, — сникла, раздумывая, как объяснить собственное появление не только у ворот дома, но и в этом мире. — Не переживай. Мне ничего не нужно. Просто шла мимо, услышала, как этот тип угрожает. Показалось, нужна помощь. Вот и разыграла маленький спектакль. Не бойся! Я сейчас уйду.

Представив, что за порогом ожидает чужой город и идти некуда, окончательно сникла. Наглости, чтобы напроситься ночевать к незнакомым людям, не хватало. Хотя отчаянно обдумывала подходящие слова, чтобы попросить именно об этом. Вполне понятно, что незнакомому человеку сложно довериться, тем более одинокой девушке.

— А почему ты так ждала эту Лэйлин? Где родители?

— Погибли, — Вира погрустнела, — одна осталась. Если бы не поступила в Академию, пришлось бы туго. Городской совет назначил бы опекуна и… — скривившись, девушка махнула рукой, — а, неважно уже. Сейчас ректор является поручителем. Но дело даже не в этом. Этот дом — единственное, что осталось в наследство. Здесь жили десятки поколений Виров.

Угу, — сделала мысленную пометочку, — значит, Вира, все же, фамилия.

— Я не знала, что у родителей остались долги, пока не заявился этот господин. Он показал расписки, счета, потребовал денег. У меня же после похорон ничего не осталось.

— А опекун? Неужели ректор не захотел помочь? Грех разбрасываться такими домами.

— Боюсь, лерд Броуш как раз заинтересован в том, чтобы выкупить дом. И предлагал достойную цену. Тут недалеко Академия. Один из преподавателей, с которым ректор состоит в дальнем родстве, не раз приходил к отцу, чтобы уговорить на сделку.

— И много ты должна Колобку?

— Эээ, — непонимающе нахмурилась месс Вира. Однако быстро сообразила о ком речь и понимающе хмыкнула, — достаточно. Но я не хочу продавать дом!

— Послушай, — вытащила из ушей серьги и протянула девушке, — как думаешь, если продать, можно выручить нужную сумму?

— Наверное, да! — милое личико озарилось восторгом при виде украшений и тут же огорчилась, — за это дадут приличные деньги. Необязательно даже идти в меняльную лавку. В Гриэле таких изящных вещиц нет. Стоит только показать двум-трем девочкам на курсе, те передерутся за право обладания этим. Вы… так легко отдадите их? Постороннему человеку?

— Да, — подтвердила я, — именно так. Но не просто отдам. Видишь ли, так получилось, что я оказалась в этом городе одна. Без денег и вещей. Я никого не знаю, и не у кого попросить помощи. Поэтому, если приютишь на некоторое время, буду благодарна.