— Нетушки! — Не сдавался домофей. — Таково мое желание! Я буду ждать, хозяин…

Понимая бессмысленность дальнейших уговоров, Тавель обнял своего домоправителя,

и Марине почудилось, что на глазах у него блеснули слезы.

Далее Дигену пожала лапку принцесса. На прощание он подмигнул Марине, и, поманив крохотным пальчиком, прошептал на ухо:

— Ты не расстраивайся, но у принцессы сиськи круче!

— Ах ты, маленький бесстыдник! — Беззлобно прокомментировала Марина. Жизнелюбивый Диген был в своем репертуаре!

«Бесстыдник» стал невидимым и скрылся в доме, хлопнув дверью. Маг слегка дрожащей рукой чертил в воздухе неведомые знаки, шепча под нос, наверное, формулы заклинания. Вокруг дома быстро образовался купол из прозрачных витражей в форме сот, а затем начал сжиматься вместе с постройкой… И пропал.

— Где же он теперь? — Спросила девушка.

— Пожалуй, этого никто не скажет, даже лучшие умы. Буфер создал Эльгирин Загадочный, а вот как работает формула, не знает никто. На памяти моего деда Коллегия магов предлагала солидную премию за доказательство теоремы и расшифровку формулы, да никто не осилил. — Маг ловко для своих лет взобрался в седло и повернулся к принцессе.

— Куда же мы теперь, ваше высочество?

— Конечно, к барону, в лес. Нас ждут.

— Как же… он же… — Заморгал растерянно дед.

— Никакой не предатель и не бунтовщик. Что там они не поделили с Кроненом, он сам расскажет. Между прочим, — сочла нужным прибавить принцесса, — Готтар — мой жених. Не знаю, сяду ли я на трон, а замуж выйти намерена точно.

— Неотесанный грубиян, ваше высочество, и вам не пара!

— Уж предоставьте мне решать! Не вам с ним жить, а мне! Лучше помолчите, раз не можете указать, в какой стороне Корявый лес. Сам Приходящий глаза сломит в этой темени!

— Э-э… Вроде бы, на юго-востоке…

— Все с вами ясно, ваша ученость! — Велирин подняла глаза к небу. — Так, вот Метла… Косы… А, вот Звезда Дураков. Как раз на юго-востоке.

Они двинулись сквозь таинственно спящий, черный и тихий ночной лес. Впереди — Велирин, следом Тавель, в арьергарде — Марина. Лошади неслышно ступали по травяному ковру, иногда лишь сучок хрустел под копытом, да тонко позвякивала сбруя. Всадники ехали в молчании; старик раз пять порывался что-то спросить, но на него шикали. С шестой попытки, пустив в ход речь скороговоркой, ему удалось поинтересоваться, не желают ли дамы продолжить путь при свете?..

Выслушав бурю негодования (раньше-то, раньше, почему не предложил?!) и, как настоящий рыцарь, великодушно промолчав в ответ, маг сотворил маленький белесый шарик огня, с помощью которого путники быстро отыскали тропинку, где можно было не бояться удара веткой по лбу.

Кромка Корявого леса была отмечена цепочкой факелов. Велирин сделала знак остановиться.

— Кто это? — Беспокойно спросила Марина, подъехав ближе. — Люди барона или солдаты?

— Не знаю пока. Тавель, гасите фонарик, нас не должны заметить.

— Да, ваше высочество.

Привстав на стременах, Велирин напряженно вглядывалась в темноту, но огни были слишком далеко. А вот откуда-то слева, со стороны тракта, послышался звук, страшный для беглецов во все времена и эпохи: топот копыт. Это могла быть только погоня!

Впереди раздался троекратный переливчатый свист, и Велирин радостно вскрикнула:

— Там свои! Поспешим, господа!

Они пришпорили коней. От цепочки факелов отделились два огонька и понеслись навстречу. Одновременно позади троицы раздались торжествующие крики преследователей… Однако, крик радости сменился криком боли: неизвестно, кто из леса пустил стрелу, но темнота помехой меткости стрелка не стала.

Меньше чем через пару минут, принцесса и ее спутники оказались среди невероятно пестрой братии, представлявшей свиту барона Готтара. В свете факелов физиономии свиты выглядели особенно по-разбойничьи.

Погоня стихла; либо преследователи отказались от своих намерений в силу численного недостатка, либо их перебили, как дичь.

На Марину поглядывали, мягко говоря, нелюбезно.

— Тысяча ледяных демонов! — Загремел барон, принимая Велирин в объятья. — Мы уже собирались ехать на поиски!

— Могли бы и поискать. — Ехидно ответила та. — Не рассыпались бы!

— Невероятная любезность! А она, — Готтар царапнул пиратским глазом Марину, — и есть та особа, которая всадила мне в руку четверть длины клинка? Димл пытался что-то втолковать, что это случайно вышло, но я ни лешего не понял.

— Все в порядке. — Выскользнув из цепких объятий жениха, Велирин взяла Марину под руку. — В полном порядке, просто обстоятельства сложились не в пользу ллид Мариен. Расскажет сама, когда пожелает. Не пожелает — обойдетесь и так.